Køleskabet er en så vigtig komponent i det moderne liv, at det er svært at forestille sig, hvordan verden var uden den. Inden mekaniske kølesystemer blev indført, måtte folk afkøle deres mad ved hjælp af is og sne, enten fundet lokalt eller nedbragt fra bjergene. De første kældre til at holde mad kold og frisk var huller, der blev gravet ned i jorden og foret med træ eller halm og pakket med sne og is. Dette var det eneste middel til køling gennem det meste af menneskets historie.
Refrigeration
Fremkomsten af moderne køleskabe ændrede alt, hvilket eliminerede behovet for ishuse og andre rå midler til at holde mad kølig. Hvordan fungerer maskinerne? Køling er processen med at fjerne varme fra et lukket rum eller fra et stof for at sænke temperaturen. For at køle mad bruger et køleskab fordampningen af en væske til at absorbere varme. Væsken eller kølemidlet fordamper ved en ekstremt lav temperatur, hvilket skaber kølige temperaturer inde i køleskabet.
Mere teknisk set producerer et køleskab kølige temperaturer ved hurtigt at fordampe en væske gennem kompression. Den hurtigt ekspanderende damp kræver kinetisk energi og trækker den energi, den har brug for, fra det umiddelbare område, som derefter mister energi og bliver køligere. Afkøling genereret af den hurtige ekspansion af gasser er det primære middel til køling i dag.
Tidlige køleskabe
Den første kendte kunstige form for køling blev demonstreret af William Cullen på University of Glasgow i 1748. Cullens opfindelse, skønt genial, blev ikke brugt til noget praktisk formål. I 1805 designede en amerikansk opfinder, Oliver Evans, en plan for den første kølemaskine. Men det var først i 1834, at den første praktiske kølemaskine blev bygget af Jacob Perkins. Køleskabet skabte kølige temperaturer ved hjælp af en dampkomprimeringscyklus.
Ti år senere byggede en amerikansk læge ved navn John Gorrie et køleskab baseret på Oliver Evans 'design. Gorrie brugte enheden til at køle luften for sine patienter med gul feber. I 1876 patenterede den tyske ingeniør Carl von Linden processen med flydende gas, der er blevet en del af grundlæggende køleteknologi.
Forbedrede køleskabsdesign blev senere patenteret af afroamerikanske opfindere Thomas Elkins og John Standard.
Den moderne køleskab
Køleskabe fra slutningen af 1800-tallet indtil 1929 brugte giftige gasser som ammoniak, methylchlorid og svovldioxid som kølemedier. Dette førte til flere dødsulykker i 1920'erne, resultatet af methylchlorid lækket ud af køleskabe. Som svar lancerede tre amerikanske virksomheder samarbejdsundersøgelser for at udvikle en mindre farlig metode til køling, hvilket førte til opdagelsen af Freon. På bare få år ville kompressorkøleskabe, der bruger Freon, blive standarden for næsten alle hjemmekøkkener. Kun årtier senere skulle folk indse, at disse chlorfluorcarboner bringer ozonlaget på hele planeten i fare.
Fra 2018 var kompressorkøleskabe stadig de mest almindelige, skønt nogle lande har bestræbt sig på at udfase brugen af chlorfluorcarboner. Nogle maskiner bruger nu alternative kølemidler som HFO-1234yf, som ikke er så skadelige for atmosfæren. Der findes endda køleskabe, der bruger solenergi, magnetisk og akustisk energi.