Booker Taliaferro Washington voksede op som et slavebarn i Syden under borgerkrigen. Efter frigørelse flyttede han med sin mor og stedfar til West Virginia, hvor han arbejdede i saltovne og en kulmine, men lærte også at læse. Som 16-årig tog han vej til Hampton Normal og Agricultural Institute, hvor han udmærkede sig som studerende og senere påtog sig en administrativ rolle. Hans tro på magten i uddannelse, stærk personlig moral og økonomisk selvtillid fik ham til en indflydelsesposition blandt tidens sorte og hvide amerikanere. Han lancerede Tuskegee Normal and Industrial Institute, nu Tuskegee University, i en en-rums shanty i 1881, der tjente som skolens rektor indtil hans død i 1915.
Datoer: 5. april 1856 (ikke-dokumenteret) - 14. november 1915
Barndom
Booker Taliaferro blev født til Jane, en slave, der kogte på en Franklin County, Virginia-plantage, der ejes af James Burroughs og en ukendt hvid mand. Efternavnet Washington kom fra hans stedfar, Washington Ferguson. Efter afslutningen af
Borgerkrig i 1865 flyttede den blandede familie, der indbefattede søskens søskende, til West Virginia, hvor Booker arbejdede i saltovne og en kulmine. Senere sikrede han sig et job som husboe for mineejerens kone, en oplevelse, som han hævdede med sin respekt for renlighed, sparsomhed og hårdt arbejde.Hans analfabe mor opmuntrede hans interesse for at lære, og Washington formåede at gå på en folkeskole for sorte børn. Cirka 14 år gammel, efter at have rejst til fods 500 miles for at komme dertil, tilmeldte han sig til Hampton Normal og Agricultural Institute.
Efteruddannelse og tidlig karriere
Washington deltog i Hampton Institute fra 1872 til 1875. Han udmærkede sig som studerende, men han havde ikke en klar ambition ved eksamen. Han lærte både børn og voksne tilbage i sin hjemby i West Virginia, og han gik kortvarigt på Wayland Seminary i Washington, D.C.
Han gik tilbage til Hampton som administrator og lærer, og mens han var der, modtog han anbefalingen om, at førte ham til rektoren for en ny "Negro Normal School" godkendt af Alabama-statens lovgiver for Tuskegee.
Han tjente senere hæderlige grader fra begge Harvard Universitet og Dartmouth College.
Personlige liv
Washingtons første kone, Fannie N. Smith, døde efter blot to års ægteskab. De havde et barn sammen. Han giftede sig igen og fik to børn med sin anden kone, Olivia Davidson, men også hun døde bare fire år senere. Han mødte sin tredje kone, Margaret J. Murray, ved Tuskegee; hun hjalp med at opdrage hans børn og blev hos ham indtil hans død.
Store præstationer
Washington blev valgt i 1881 til at lede Tuskegee Normal and Industrial Institute. Under sin embedsperiode indtil sin død i 1915 opbyggede han Tuskegee Institute til et af verdens førende uddannelsescentre med et historisk sort studenterorgan. Selvom Tuskegee forblev hans primære tilsagn, lagde Washington også sin energi i at udvide uddannelsesmuligheder for sorte studerende i hele Syden. Han grundlagde National Negro Business League i 1900. Han søgte også at hjælpe fattige sorte landmænd med uddannelse i landbruget og fremmet sundhedsinitiativer for sorte.
Han blev en efterspurgt taler og talsmand for sorte, skønt nogle var vrede over hans tilsyneladende accept af segregering. Washington underrettede to amerikanske præsidenter om racemæssige anliggender, Theodore Roosevelt og William Howard Taft.
Blandt mange artikler og bøger offentliggjorde Washington sin selvbiografi, Op fra slaveri, i 1901.
Washingtons Legacy
I hele sit liv understregede Washington betydningen af uddannelse og beskæftigelse for sorte amerikanere. Han gik ind for samarbejde mellem løbene, men blev til tider kritiseret for at acceptere adskillelse. Nogle andre fremtrædende ledere på den tid, især W.E.B. Dubois, mente, at hans synspunkter på at fremme erhvervsuddannelse for sorte begrænsede deres borgerlige rettigheder og sociale fremskridt. I sine senere år begyndte Washington at blive enige med sine mere liberale samtidige om de bedste metoder til at opnå ligestilling.