Den underjordiske jernbane var navnet, der blev givet til et løst netværk af aktivister, der hjalp med at undslippe slaver fra det amerikanske syd finder liv med frihed i nordlige stater eller over den internationale grænse i Canada. Begrebet blev opfundet af afskaffelsesmand William Still.
Der var ikke noget officielt medlemskab i organisationen, og selvom der eksisterede specifikke netværk og er blevet dokumenteret, bruges betegnelsen ofte løst til at beskrive alle, der hjalp med at undslippe slaver. Medlemmer kan variere fra tidligere slaver til fremtrædende abolitionister til almindelige borgere, som spontant ville hjælpe sagen.
Fordi Underground Railroad var en hemmeligholdt organisation, der eksisterede for at afværge føderale love mod at hjælpe rømte slaver, holdt den ingen poster.
I årene efter Borgerkrig, nogle hovedpersoner i undergrundsbanen afslørede sig og fortalte deres historier. Men organisationens historie er ofte indhyllet i mystik.
Begyndelsen af den underjordiske jernbane
Udtrykket Underground Railroad begyndte først at dukke op i 1840'erne, men forsøg fra frie sorte og sympatiske hvide for at hjælpe slaver med at undslippe trældom havde fundet sted tidligere. Historikere har bemærket, at grupper af kvakere i nord, især i området nær Philadelphia, udviklede en tradition for at hjælpe rømte slaver. Og kvædere, der var flyttet fra Massachusetts til North Carolina, begyndte at hjælpe slaver med at rejse til frihed i nord allerede i år 1820'erne og 1830'erne.
En North Carolina Quaker, Levi Coffin, blev stærkt fornærmet af slaveri og flyttede til Indiana i midten af 1820'erne. Til sidst organiserede han et netværk i Ohio og Indiana, der hjalp slaver, der havde formået at forlade slaveområde ved at krydse Ohio-floden. Kistens organisation hjalp generelt de rømte slaver med at komme videre til Canada. Under den britiske styre Canada kunne de ikke fanges og vendte tilbage til slaveri i det amerikanske syd.
En fremtrædende figur, der var forbundet med Underground Railroad, var Harriet Tubman, der slap fra slaveri i Maryland i slutningen af 1840'erne. Hun vendte tilbage to år senere for at hjælpe nogle af sine slægtninge med at flygte. Hele vejen igennem 1850'erne hun foretog mindst et dusin rejser tilbage til Syden og hjalp mindst 150 slaver med at flygte. Tubman demonstrerede stor mod i sit arbejde, da hun stod overfor døden, hvis hun blev fanget i Syden.
Omdømme fra undergrundsbanen
I begyndelsen af 1850'erne var historier om den skyggefulde organisation ikke ualmindelige i aviser. For eksempel en lille artikel i New York Times af 26. november 1852, hævdede, at slaver i Kentucky "dagligt undslap til Ohio og ved den jernbanemæssige jernbane til Canada."
I nordlige papirer blev det skyggefulde netværk ofte fremstillet som en heroisk bestræbelse.
I syd blev historier om slaver, der blev hjulpet med at undslippe, skildret ganske anderledes. I midten af 1830'erne, en kampagne fra de nordlige afskaffelsesfolk, hvori anti-slaveri pjecer blev sendt til sydlige byer rasende sydere. Pamfletter blev brændt på gaderne, og nordboere, der blev betragtet som indblanding i den sydlige livsstil, blev truet med arrestation eller endda død.
På den baggrund blev Underground Railroad betragtet som en kriminel virksomhed. For mange i syd blev ideen om at hjælpe slaver med at flygte betragtet som et uhyggeligt forsøg på at vælte en livsstil og potentielt indlede slaveoprør.
Da begge sider af slaveredebatten så ofte henviste til Underground Railroad, syntes organisationen at være meget større og langt mere organiseret end den faktisk kunne have været.
Det er vanskeligt at vide med sikkerhed, hvor mange slappede slaver der faktisk blev hjulpet. Det er blevet anslået, at måske tusind slaver om året nåede frie territorier og derefter blev hjulpet til at komme videre til Canada.
Drift af undergrundsbanen
Mens Harriet Tubman rent faktisk turde ud i Syden for at hjælpe slaver med at flygte, fandt de fleste operationer af den jernbanetransport i nordens frie stater. Lover vedrørende flygtede slaver krævede, at de blev returneret til deres ejere, så de, der hjalp dem i det nordlige, var i det væsentlige at undergrave føderale love.
De fleste af de slaver, der blev hjulpet, var fra ”øverste syd”, slavestater som Virginia, Maryland og Kentucky. Det var naturligvis langt vanskeligere for slaver fra længere syd at rejse de større afstande for at nå frit territorium i Pennsylvania eller Ohio. I det "nedre syd" flyttede slavepatruljer ofte på vejene og ledte efter sorte, der rejste. Hvis en slave blev fanget uden et pass fra deres ejer, ville de typisk blive fanget og returneret.
I et typisk scenario ville en slave, der nåede frie territorier, blive skjult og eskorteret nordpå uden at tiltrække opmærksomhed. På husholdninger og gårde undervejs ville de flygtende slaver blive fodret og beskyttet. Til tider kunne en rømt slave få hjælp til, hvad der i det væsentlige var en spontan karakter, skjult i gårdvogne eller ombord på både, der sejler på floder.
Der var altid en fare for, at en rømt slave kunne fanges i Norden og vendte tilbage til slaveri i Syden, hvor de muligvis skulle udsættes for straf, der kunne omfatte piskninger eller tortur.
Der er mange sagn i dag om huse og gårde, der var "jernbanestationer". Nogle af disse historier er utvivlsomt sandt, men de er ofte vanskelige at verificere, da aktiviteterne i undergrundsbanen nødvendigvis var hemmelige kl tiden.