Et af problemerne med at forklare den videnskabelige definition af ordet "dinosaur" er biologer og paleontologer har tendens til at bruge meget tørrere, mere præcist sprog end din gennemsnitlige dinosaurus-entusiast på gaden (eller i en elementær skole). Så mens de fleste mennesker intuitivt beskriver dinosaurer som "store, skællende, farlige firben, der blev udryddet for millioner af år siden," tager eksperter en meget snævrere opfattelse.
I evolutionære termer var dinosaurier de bosættende efterkommere af arkosaurerne, æglæggende krybdyr, der overlevede Permian-triassisk udryddelsesbegivenhed For 250 millioner år siden. Teknisk set kan dinosaurer adskilles fra de andre dyr, der stammede fra arkosaurer (pterosaurer og krokodiller) med en håndfuld anatomiske quirks. Hoved blandt disse er kropsholdning: Dinosaurer havde enten en opretstående, bipedal gang (som hos moderne fugle), eller hvis de var firfoldede, havde de en stiv, ligben stil med at gå på alle fire (i modsætning til moderne firben, skildpadder og krokodiller, hvis lemmer spredes under dem, når de gå).
Ud over det bliver de anatomiske træk, der adskiller dinosaurer fra andre hvirveldyr, temmelig arkane; prøv en "langstrakt deltopectoral kam på humerus" for størrelse (dvs. et sted, hvor muskler forbindes i overarmsbenet). I 2011 forsøgte Sterling Nesbitt fra American Museum of Natural History at binde alle de subtile anatomiske underlige ting, der får dinosaurier til dinosaurier, sammen. Blandt disse er en radius (underarmsben) mindst 80% mindre end humerus (overarmsben); en asymmetrisk "fjerde trochanter" på lårbenet (benben); og en stor, konkav overflade, der adskiller de "proksimale artikulære overflader" af ischium, også kendt som bækkenet. Med termer som disse kan du se, hvorfor det "store, skræmmende og uddøde" er mere tiltalende for offentligheden.
De første rigtige dinosaurier
Intetsteds var linjen, der delte "dinosaurer" og "ikke-dinosaurer" mere spændende end i midten til sent trias periode, hvor forskellige populationer af arkosaurer netop var begyndt at forgrene sig til dinosaurier, pterosaurer og krokodiller. Forestil dig et økosystem fyldt med slanke, tobenede dinosaurier, lige så slanke, tobenede krokodiller (ja, den første forfader crocs var bipedale og ofte vegetariske) og almindelige vanilje-arkosaurer, der kiggede efter hele verden som deres mere udviklede fætre. Af denne grund har selv paleontologer svært ved definitivt at klassificere triassiske krybdyr som Marasuchus og procompsognathus; på dette fine niveau af evolutionær detalje er det næsten umuligt at vælge den første "ægte" dinosaur (selvom en god sag kan laves for den sydamerikanske Eoraptor).
Saurischiske og ornitiske dinosaurier
For nemheds skyld er dinosaurifamilien opdelt i to hovedgrupper. For at forenkle historien enormt, startede for ca. 230 millioner år siden en undergruppe af arkosaurer op i to typer dinosaurier, der er kendetegnet ved strukturen i deres hofteben. Saurischian ("lizard-hippet") dinosaurer indbefattede rovdyr som Tyrannosaurus rex og enorme sauropoder ligesom Apatosaurus, mens ornitiske ("fugleledte") dinosaurer bestod af et forskelligt sortiment af andre plante-spisere, inklusive hadrosaurer, ornitopoder og stegosaurer. (Forvirrende ved vi nu, at fugle stammede fra "øgle-hoppet", snarere end "fuglehippet", dinosaurier.) Lær mere om hvordan dinosaurer klassificeres.
Du har måske bemærket, at definitionen af dinosaurer, der blev leveret i begyndelsen af denne artikel, kun henviser til jordbeboende krybdyr, hvilket teknisk udelukker marine krybdyr som kronosaurus og flyvende krybdyr som Pterodactylus fra dinosaur-paraplyen (den første er teknisk set en pliosaur, den anden en pterosaur). Også lejlighedsvis forveksles med ægte dinosaurier er de store therapsider og pelycosaurer fra Perm-perioden, såsom dimetrodon og Moschops. Mens nogle af disse gamle krybdyr ville have givet dit gennemsnit Deinonychus et løb for dets penge, være sikker på, at de ikke fik lov til at bære "dinosaur" -navnemærker under skoledanserne i juraperioden.