Den årlige føderal budgetproces begynder den første mandag i februar hvert år og bør være afsluttet den 1. oktober, starten på det nye føderale regnskabsår. Demokratiets idealer forestiller sig, at det føderale budget, ligesom alle aspekter af den føderale regering, vil tale til flertallets amerikaneres behov og overbevisninger. Det er klart, at det er en svær standard at leve op til, især når det kommer til at bruge næsten fire billioner af disse amerikaneres dollars.
For at sige det mildt er det føderale budget kompliceret, med mange kræfter, der påvirker det. Der er love, der kontrollerer nogle aspekter af budgetprocessen, mens andre mindre veldefinerede påvirkninger, som f.eks præsident, kongres og det ofte partipolitiske system spiller nøgleroller i beslutningen om, hvor meget af dine penge der bruges på hvad.
Gennem årene af regeringens nedlukninger, trusler om regeringsnedlæggelser og sidste øjebliks resolutioner vedtaget af Kongressen for at beholde regeringen kører, har amerikanerne erfaret på den hårde måde, at budgetprocessen faktisk fungerer langt fra perfekt verden.
I en perfekt verden begynder den årlige føderale budgetproces imidlertid i februar, slutter i oktober og går sådan her:
Formanden fremlægger et budgetforslag til kongressen
I det første trin af den årlige USAs føderale budgetproces, det præsident for USA formulerer og fremsender en budgetanmodning for det kommende regnskabsår til Kongres.
I henhold til Budget and Accounting Act af 1921 er præsidenten forpligtet til at forelægge sit forslag til budget til Kongressen for hvert regeringsregnskabsår, den 12-måneders periode, der begynder den 1. oktober og slutter den 30. september i den næste kalender år. Gældende føderal budgetlov kræver, at præsidenten fremlægger budgetforslagets budget mellem den første mandag i januar og den første mandag i februar. Typisk indsendes præsidentens budget i løbet af den første uge af februar. Men især i år, hvor den nye, kommende præsident tilhører et andet parti end den tidligere præsident, kan forelæggelsen af budgettet blive forsinket.
Mens formuleringen af præsidentens årlige budgetforslag tager flere måneder, er det Congressional Budget and Impoundment Control Act af 1974 (budgetloven) kræver, at den forelægges kongressen den første mandag i februar eller før.
Ved udformningen af budgetanmodningen bistås præsidenten af Office of Management and Budget (OMB), en større, uafhængig del af præsidentens eksekutivkontor. Præsidentens budgetforslag samt det endeligt godkendte budget er opslået på OMB hjemmeside.
Baseret på input fra de føderale agenturer, projekterer præsidentens budgetforslag anslåede udgifter, indtægter og låneniveauer opdelt efter funktionelle kategorier for det kommende regnskabsår, der starter den 1. oktober. Præsidentens budgetforslag inkluderer mængder af oplysninger udarbejdet af præsidenten, der havde til formål at overbevise Kongressen om, at præsidentens udgiftsprioriteter og -beløb er berettiget. Derudover hver føderaleudøvende afdeling agentur og uafhængige agentur inkluderer sin egen finansieringsanmodning og understøttende information. Alle disse dokumenter er også offentliggjort på OMB-webstedet.
Præsidentens budgetforslag indeholder et foreslået finansieringsniveau for hver Skabsniveau agenturet og alle programmer, der i øjeblikket administreres af dem.
Præsidentens budgetforslag fungerer som et "udgangspunkt" for kongressen at overveje. Kongressen er ikke forpligtet til at vedtage hele eller nogen af præsidentens budget og foretager ofte væsentlige ændringer. Men da præsidenten i sidste ende skal godkende alle fremtidige lovforslag, de måtte vedtage, er Kongressen ofte tilbageholdende med fuldstændig at ignorere udgiftsprioriteterne i præsidentens budget.
Hus- og Senatets budgetudvalg rapporterer budgetbeslutningen
Congressional Budget Act kræver vedtagelse af en årlig "Congressional Budget Resolution", en samtidig resolution vedtaget i identisk form af både hus og senat, men kræver ikke præsidentens Underskrift. Kødet af det årlige føderale budget er i virkeligheden et sæt "bevillinger" eller udgiftsregninger, der fordeler de midler, der er tildelt i budgetresolutionen, mellem de forskellige regeringsfunktioner.
Omtrent en tredjedel af de udgifter, der er godkendt af ethvert årligt føderalt budget, er "skønsmæssige" udgifter, hvilket betyder, at det er valgfrit, som godkendt af Kongressen. De årlige udgiftsregninger godkender diskretionære udgifter. Udgifter til "entitlement"-programmer, som f.eks Social sikring og Medicare omtales som "obligatoriske" udgifter.
En udgiftsregning skal oprettes, debatteres og vedtages for at finansiere programmerne og driften af hvert bureau på kabinetsniveau. Ifølge forfatningen skal hver udgiftsregning stamme fra huset. Da hus- og senatversionerne af hver udgiftsregning skal være identiske, bliver dette altid det mest tidskrævende trin i budgetprocessen.
Både den Hus og Senatet Budget Udvalg afholde høringer om den årlige budgetbeslutning. Udvalgene søger vidnesbyrd fra embedsmænd i præsidentens administration, medlemmer af kongressen og ekspertvidner. Baseret på vidnesbyrd og deres overvejelser skriver eller "markerer" hvert udvalg sin respektive version af budgetbeslutningen.
Budgetudvalgene er forpligtet til at præsentere eller "rapportere" deres endelige budgetbeslutning til behandling i det fulde hus og senatet senest den 1. april.
Hvad er budgetafstemning?
Skabt af Congressional Budget Act af 1974, giver budgetafstemning mulighed for fremskyndet overvejelse af visse skatte-, forbrugs- og gældsbegrænsningslovgivning. I Senatet er lovforslag, der behandles i henhold til reglerne for forsoning, muligvis ikke filibusteret og rækkevidden af de foreslåede ændringer er strengt begrænset. Forsoning giver en stor fordel for at vedtage kontroversielle budget- og skatteforanstaltninger.
1980 markerede det første år, processen blev tilgængelig for lovgivere. I 1981 brugte kongressen forsoning til at vedtage flere af Præsident Ronald Reagan kontroversielle nedskæringer i de offentlige udgifter. Igennem resten af 1980'erne og 1990'erne brugte flere underskudsreduktionslove afstemning, samt velfærdsreformen i 1996. Forsoning bliver fortsat brugt i Kongressen den dag i dag til vedtagelse af visse budgetrelaterede lovforslag, dog ofte ikke uden seriøs debat om, hvad der kan og ikke kan inkluderes.
Kongressen og præsidenten godkender udgiftsregningerne
Når kongressen har vedtaget alle de årlige udgiftsregninger, skal præsidenten underskrive dem i loven, og der er ingen garanti for, at det vil ske. Hvis de programmer eller finansieringsniveauer, der er godkendt af Kongressen, afviger for meget fra dem, som er fastsat af præsidenten i hans eller hendes budgetforslag, kan præsidenten veto en eller alle forbrugsregningerne. Vetoet udgiftsregninger bremser processen meget.
Den endelige godkendelse af udgiftsregningerne af præsidenten signalerer afslutningen på den årlige føderale budgetproces.
Den føderale budgetkalender
Den starter i februar og skal være færdig den 1. oktober, starten på regeringens regnskabsår. Imidlertid føderal budgetproces nu har en tendens til at løbe bagud, hvilket kræver vedtagelse af en eller flere "fortsættende resolutioner", der holder regeringens grundlæggende funktioner kørende og redder os fra virkningerne af en regeringsnedlukning.