Navn: Pliosaurus (græsk for "Pliocene firben"); udtalt PLY-oh-SORE-us
Habitat: Bredder af Vesteuropa
Historisk periode: Sen Jurassic (for 150-145 millioner år siden)
Størrelse og vægt: Op til 40 fod lang og 25-30 tons
Kost: Fisk, blæksprutter og blæksprutter
Karakteristika: Stor størrelse; tykt, langt snotet hoved med en kort hals; godt muskuløse flippers
Om Pliosaurus
Som dens nære fætter Plesiosaurus, den marine krybdyr Pliosaurus er, hvad paleontologer betegner som en affaldskurv taxon: enhver plesiosaurs eller pliosaurs der ikke kan identificeres endeligt, har en tendens til at blive tildelt som arter eller eksemplarer af den ene eller den anden af disse to slægter. Efter den nylige opdagelse af et imponerende enormt pliosaur-skelet i Norge (populariseret i medierne som "Predator X"), paleontologer tentativt kategoriserede fundet som et 50-tons eksemplar af Pliosaurus, selvom yderligere undersøgelser kan bestemme, at det er en art af giganten og meget bedre kendte liopleurodon. (Siden "Predator X"-furoren for et par år siden, har forskere enormt nedskaleret størrelsen på denne formodede Pliosaurus-art; nu er det usandsynligt, at det overskred 25 eller 30 ton.)
Pliosaurus er i øjeblikket kendt af otte separate arter. P. brachyspondylus blev navngivet af den berømte engelske naturforsker Richard Owen i 1839 (skønt den oprindeligt blev tildelt som en arter af Plesiosaurus); han fik tingene rigtige et par år senere, da han rejste sig P. brachydeirus. P. carpenteri blev diagnosticeret på grundlag af et enkelt fossilprøve, der blev opdaget i England; P. funkei (ovennævnte "Predator X") fra to eksemplarer i Norge; P. kevani, P. macromerus og P. westburyensis, også fra England; og outlier af gruppen, P. rossicus, fra Rusland, hvor denne art blev beskrevet og navngivet i 1848.
Som du kunne forvente, i betragtning af det faktum, at det har lånt sit navn til en hel familie af marine krybdyr, pralede Pliosaurus det grundlæggende funktionssæt af alle pliosaurer: et stort hoved med massive kæber, en kort hals og en temmelig tyk bagagerum (dette er i skarp kontrast til plesiosaurer, der for det meste havde slanke legemer, langstrakte halse og relativt små hoveder). På trods af deres massive opbygning var pliosaurer imidlertid generelt relativt hurtige svømmere med godt muskuløse flippers i begge ender af deres kufferter, og de ser ud til at have festet forskelligt fisk, blæksprutter, blæksprutter, andre marine krybdyr og (for den sags skyld) stort set alt, hvad flyttet.
Så frygtindgydende som de var for deres kolleger i havet under Jurassic og tidligt Kridt perioder, pliosaurerne og plesiosaurerne fra den tidlige til den midterste Mesozoisk æra til sidst gav plads til mosasaurs, hurtigere, kvikkere og bare mere ondskabsfulde marine krybdyr, der blomstrede sent Kridt periode, lige til spidsen af meteorpåvirkningen, der gjorde dinosaurer, pterosaurer og marine krybdyr uddød. Pliosaurus og dets stævne kom også under stigende pres fra forfædres hajer fra den senere mesozoiske æra, som måske ikke har sammenlignet med disse reptilian truer i stor bulk, men som også var hurtigere, hurtigere og muligvis mere intelligent.