Hvordan overlevede de?

En levende fossil er en art, der er kendt fra fossiler, der ser lige ud som den ser ud i dag. Blandt dyr er det mest berømte levende fossil sandsynligvis blå fisk. Her er tre levende fossiler fra planteriget. Derefter vil vi påpege, hvorfor "levende fossil" ikke længere er et godt udtryk at bruge.

Ginkgoer er en meget gammel linje med planter, hvor deres tidligste repræsentanter findes i klipper af Permian alder omkring 280 millioner år gammel. Undertiden i den geologiske fortid har de været udbredt og rigeligt, og dinosaurierne fodrede dem bestemt. De fossile arter Ginkgo adiantoides, der ikke kan skelnes fra den moderne ginkgo, findes i klipper lige så gamle som Early Cretaceous (for 140 til 100 millioner år siden), som synes at have været ginkgo's storhedstid.

Fossiler af ginkgo-arter findes overalt på den nordlige halvkugle i klipper fra jura til miocen. De forsvinder fra Nordamerika af Pliocen og forsvinder fra Europa af Pleistocen.

Ginkgo-træet er i dag kendt som et gade- og prydtræ, men i århundreder ser det ud til at være udryddet i naturen. Kun dyrkede træer overlevede i buddhistiske klostre i Kina, indtil de blev plantet over hele Asien for omkring tusind år siden.

Ginkgo fotogalleri
Voksende ginkgoer
Landskabspleje med Ginkgoes

Dawn redwood er en nåletrær, der kaster sine blade hvert år, i modsætning til sine fætre kystens redwood og gigantiske sequoia. Fossiler af tæt beslægtede arter stammer fra sent på Kridt og forekommer over hele den nordlige halvkugle. Deres mest berømte lokalitet er sandsynligvis på øen Axel Heiberg i det canadiske arktiske område, hvor stubbe og blade af Metasequoia sidde stille umineraliseret fra den varme Eocene Epoch for omkring 45 millioner år siden.

De fossile arter Metasequoia glyptostroboides blev først beskrevet i 1941. Dens fossiler var kendt før det, men de blev forvekslet med dem af den ægte redwood slægt Sequoia og sumpen cypress slægt Taxodium i mere end et århundrede. M. glyptostroboides blev antaget at være længe uddød. De seneste fossiler fra Japan dateres fra den tidlige Pleistocen (for 2 millioner år siden). Men et levende eksemplar i Kina blev fundet et par år senere, og nu trives denne kritisk truede art inden for gartneriet. Kun ca. 5000 vilde træer er tilbage.

For nylig beskrev kinesiske forskere et enkelt isoleret eksemplar i Hunan-provinsen, hvis bladskuddel adskiller sig fra alle andre solnedgange i daggry og nøjagtigt ligner de fossile arter. De antyder, at dette træ virkelig er det levende fossil, og at de andre daggry-rødtræer har udviklet sig fra det ved mutation. Videnskaben sammen med meget menneskelig detalje præsenteres af Qin Leng i en nylig udgave af Arnoldia. Qin rapporterer også om kraftig bevaringsindsats i Kinas "Metasequoia Valley."

De gamle nåletræer på den sydlige halvkugle er i araucaria-plantefamilien, opkaldt efter Arauco-regionen i Chile, hvor abe-puslespil træ (Araucaria araucana) lever. Den har 41 arter i dag (inklusive Norfolk Island fyr, kauri fyr og bunya-bunya), alle sammen spredt blandt de kontinentale fragmenter af Gondwana: Sydamerika, Australien, New Guinea, New Zealand og New Caledonia. Gamle araucarians skovede kloden i jura tider.

I slutningen af ​​1994 fandt en ranger i Australiens Wollemi National Park i Blue Hills et mærkeligt træ i en lille, fjern canyon. Det viste sig at matche fossile blade, der går 120 millioner år tilbage i Australien. Dens pollenkorn var en nøjagtig match med de fossile pollenarterDilwynites, findes i Antarktis, Australien og New Zealand i klipper så gamle som jura. Wollemi-fyrren er kendt i tre små lunde, og alle prøver i dag er lige så genetisk som tvillinger.

Hårdkerner-gartnere og plantefaner er meget interesseret i Wollemi-fyrretræet, ikke kun for dets sjældenhed, men fordi det har smukt løv. Se efter det på dit lokale progressive arboret.

Navnet "levende fossil" er uheldigt på nogle måder. Dawn Redwood og Wollemi fyrretræ præsenterer det bedste tilfælde for udtrykket: nylige fossiler, der forekommer identiske, ikke bare ligner en levende repræsentant. Og de overlevende var så få, at vi måske ikke har nok genetiske oplysninger til at udforske deres evolutionshistorie i dybden. Men de fleste "levende fossiler" stemmer ikke overens med den historie.

Plantegruppen af ​​cykader er et eksempel, der plejede at være i lærebøgerne (og kan stadig være). Den typiske cykad i værfter og haver er sagopalmen, og den var angiveligt uændret siden Paleozoic tid. Men i dag findes der omkring 300 arter af cycad, og genetiske undersøgelser viser, at de fleste kun er nogle få millioner år gamle.

Udover genetisk bevis, adskiller de fleste "levende fossile" arter sig i små detaljer fra nutidens arter: skaldepynt, antal tænder, konfiguration af knogler og led. Selv om linjen af ​​organismer havde en stabil kropsplan, der lykkedes i en bestemt levestue og livemåde, stoppede dens udvikling aldrig. Ideen om, at arten evolutionsmæssigt blev "fastlåst", er den vigtigste ting forkert ved opfattelsen af ​​"levende fossiler."

Der er et lignende udtryk brugt af paleontologer til fossiltyper, der forsvinder fra klippeposten, nogle gange i millioner af år, og så vises igen: Lazarus taxa, opkaldt efter den mand, som Jesus rejste op fra de døde. En Lazarus-taxon er ikke bogstaveligt talt den samme art, der findes i klipper med millioner af års mellemrum. "Taxon" henviser til ethvert niveau af taksonomi, fra arten gennem slægten og familien og op til kongeriget. Den typiske Lazarus-taxon er en slægt - en gruppe af arter - så der svarer til det, vi nu forstår om "levende fossiler."