Det hurtige svar er, at kineserne fra januar 2018 ejede 1,17 billioner dollars i amerikansk gæld eller ca. 19% af den samlede 6,26 billioner dollars i statskasseregninger, sedler og obligationer, der er indeholdt i udlandet. Det lyder som en masse penge - fordi det er det - men det er faktisk lidt mindre end den 1,24 billioner dollar, som Kina ejes i 2011. At forstå det faktiske omfang og virkningen af Amerikas gæld til Kina kræver et nærmere kig på disse enorme mængder af penge.
I 2011 udgjorde den samlede amerikanske gæld 14,3 billioner dollars. I juni 2017 var gælden vokset til $ 19,8 billioner og blev forventet at være $ 20 billioner i januar 2018. Derudover hævder mange økonomer, at den rapporterede amerikanske gæld skal omfatte mindst yderligere 120 billioner dollars i ufinansierede fremtidige forpligtelser - penge, som regeringen i øjeblikket ikke har, men er juridisk forpligtet til at betale folk i staten fremtid.
Regeringen selv besidder faktisk knap en tredjedel, ca. 5 billioner dollars, af statens gæld på 19,8 billioner dollars i form af trustfonde, der er dedikeret til lovgivningsmæssigt mandaterede programmer som
Social sikkerhed, Medicare, og Medicaid og veteraners fordele. Ja, det betyder, at regeringen rent faktisk låner penge fra sig selv for at finansiere disse og andre "berettigede" programmer. Finansiering af disse enorme årlige IOU'er kommer fra finansministeriet og Federal Reserve.Det meste af resten af den amerikanske gæld ejes af individuelle investorer, virksomheder og andre offentlige enheder - inklusive udenlandske kreditorer som den kinesiske regering.
Blandt alle de udenlandske kreditorer, som Amerika skylder penge, førte Kina vejen på $ 1,17 billioner, efterfulgt af Japan, til $ 1,07 billioner fra januar 2018.
Mens Japans 4,8% ejerskab af den amerikanske gæld kun er lidt mindre end Kinas 5,3%, er den japansk-ejede gæld sjældent afbildet i et negativt lys, ligesom Kinas. Dette skyldes delvist, at Japan ses som en meget ”venligere” nation, og fordi Japans økonomi er vokset langsomt end Kinas i de sidste flere år.
Lige siden oprettelsen af Bretton Woods System i 1944 er værdien af Kinas valuta, yuanen, forbundet eller "bundet" til værdien af den amerikanske dollar. Dette hjælper Kina med at holde omkostningerne ved sine eksporterede varer nede, hvilket har tendens til at gøre Kina, som enhver nation, til en stærkere præstation inden for international handel.
Da den amerikanske dollar betragtes som en af de sikreste og mest stabile valutaer i verden, hjælper dollar-pegging den kinesiske regering med at opretholde stabiliteten og værdien af yuanen. I maj 2018 var en kinesisk yuan værd ca. $ 0,16 U.S. dollar.
Med de fleste former for amerikansk gæld, som statsobligationer, der kan indløses i amerikanske dollars, forbliver tillid overalt i dollar og den amerikanske økonomi generelt Kinas vigtigste beskyttelse for yuanen.
Mens mange politikere gerne vrede forkynder, at Kina “ejer USA”, fordi det ejer så meget af den amerikanske gæld, siger økonomer, at påstanden er langt mere retorik end faktum.
For eksempel siger kritikere, at hvis den kinesiske regering pludselig kalder ind - kræver øjeblikkelig tilbagebetaling - af alle de amerikanske regerings forpligtelser, ville den amerikanske økonomi håbløst blive krøllet.
For det første, fordi amerikanske værdipapirer som statsobligationer har forskellige løbetid, er det umuligt for kineserne at kalde dem alle sammen på samme tid. Derudover har U.S. Treasury Department en dokumenteret track record for at kunne finde nye kreditorer meget hurtigt, når det er nødvendigt. Som økonomer påpeger, vil andre kreditorer sandsynligvis komme i kø for at købe Kinas andel af gælden, inklusive Federal Reserve, der allerede er ejer af dobbelt så meget af den amerikanske gæld end Kina nogensinde har gjort ejet.
For det andet har Kina brug for amerikanske markeder for at købe deres eksporterede varer. Ved kunstigt at holde værdien af yuan nedsat reducerer regeringen købekraften for den kinesiske middelklasse, hvilket gør salget af eksport afgørende for at holde landets økonomi i bevægelse.
Når kinesiske investorer køber amerikanske finansprodukter, hjælper de med at øge værdien af dollaren. Samtidig er amerikanske forbrugere sikret en stabil strøm af relativt billige kinesiske produkter og tjenester.