Borgerkrigsplanen for at brænde New York City

Handlingen til at brænde New York City var et forsøg fra den konfødererede hemmelige tjeneste til at bringe noget af ødelæggelsen af Borgerkrig til gaderne i Manhattan. Oprindeligt forestillet som et angreb beregnet til at forstyrre valget i 1864, blev det udsat til slutningen af ​​november.

Fredag ​​aften den 25. november 1864, natten efter Thanksgiving, satte konspiranter ild på 13 større hoteller i Manhattan såvel som i offentlige bygninger som teatre og en af ​​de mest populære attraktioner i landet, The museum drevet af Phineas T. Barnum.

Publikum strømmet ud på gaderne under de samtidige angreb, men panikken forsvandt, da brande hurtigt blev slukket. Kaoset blev umiddelbart antaget at være en slags konfødereret komplot, og myndighederne begyndte at jage efter gerningsmændene.

Mens den brændende plot var lidt mere end en ejendommelig afledning i krigen, er der bevis for, at operatører i den konfødererede regering havde planlagt en langt mere destruktiv operation for at strejke New York og andre nordlige byer.

I sommeren 1864 genvalg af Abraham Lincoln var i tvivl. Fraktioner i Nord var trætte af krigen og ivrige efter fred. Og den konfødererede regering, naturligvis motiveret til at skabe splid i Norden, håbede på at skabe omfattende forstyrrelser i omfanget af Udkast til New York City af det foregående år.

En grandios plan blev udtænkt for at infiltrere konfødererede agenter i de nordlige byer, herunder Chicago og New York, og begå vidtgående brandstifter. I den deraf følgende forvirring blev det håbet, at sydlige sympatisører, kendt som Copperheads, kunne gribe kontrollen over vigtige bygninger i byerne.

Det originale plot for New York City, så outlandisk som det ser ud til, var at besætte føderale bygninger, skaffe våben fra arsenaler og bevæbne en mængde tilhængere. Oprørerne hævede derefter et konfødereret flag over Rådhuset og erklærede, at New York City havde forladt Unionen og havde tilpasset sig den konfødererede regering i Richmond.

Efter nogle regnskaber blev det sagt, at planen var udviklet nok til, at Unionens dobbeltagenter hørte om den og informerede guvernøren i New York, som nægtede at tage advarslen alvorligt.

En håndfuld konfødererede officerer kom ind i USA i Buffalo, New York, og rejste til New York i efteråret. Men deres planer om at afbryde valget, der skulle afholdes 8. november 1864, blev afværget, da Lincoln-administrationen sendte tusinder af føderale tropper til New York for at sikre et fredeligt valg.

Med byen som kravler med unionssoldater, Confederate infiltratorer kunne kun blande sig i skarer og observere fakkeltogparaderne arrangeret af tilhængere af præsident Lincoln og hans modstander, gen. George B. McClellan. På valgdagen gik afstemningen glat i New York City, og selvom Lincoln ikke bar byen, blev han valgt til en anden periode.

Cirka et halvt dusin konfødererede agenter i New York besluttede at gå videre med en improviseret plan om at sætte brand i gang efter valget. Det ser ud til, at formålet ændrede sig fra det vildt ambitiøse plot for at splitte New York City fra USA til simpelthen kræve en vis hævn for de ødelæggende handlinger fra Unionens hær, da den fortsatte med at bevæge sig dybere ind i landet Syd.

En af sammensværgerne, der deltog i komplottet og med held undgik fangenskab, John W. Headley, skrev om sine eventyr årtier senere. Selvom noget af det, han skrev, synes fantasifuldt, er hans beretning om brændesituationen natten til den 25. november 1864 generelt på linje med avisberetninger.

Headley sagde, at han havde taget værelser på fire separate hoteller, og de andre konspiranter tog også værelser på flere hoteller. De havde fået en kemisk sammenkogning kaldet "græsk ild", som skulle antændes, da krukker, der indeholdt den, blev åbnet og stoffet kom i kontakt med luften.

Bevæbnet med disse brændende apparater, omkring kl. på en travl fredag ​​aften begyndte de konfødererede agenter brand i hotelværelserne. Headley hævdede, at han satte fire brande på hoteller og sagde, at 19 brande var sat helt ud.

Selvom de konfødererede agenter senere hævdede, at de ikke mente at tage menneskeliv, var en af ​​dem, kaptajn Robert C. Kennedy gik ind i Barnums Museum, der var fyldt med lånere, og fyrede op i en trappeopgang. Der opstod panik, hvor folk stormede ud af bygningen i et stormløb, men ingen blev dræbt eller alvorligt såret. Ilden blev hurtigt slukket.

På hotellerne var resultaterne stort set de samme. Brændene spredte sig ikke ud over nogen af ​​de værelser, hvor de var blevet anbragt, og hele tomten så ud til at mislykkes på grund af udugelighed.

Da nogle af de sammensvorne blandede sig med New Yorkere på gaden den aften, overhead folk allerede taler om, hvordan det skal være et konfødereret plot. Og næste morgen rapporterede aviser, at detektiver ledte efter plotterne.

Alle de konfødererede officerer, der var involveret i grunden, kom ombord på et tog den følgende nat og var i stand til at undgå manhuntet for dem. De nåede Albany, New York, og fortsatte derefter til Buffalo, hvor de krydsede hængebroen til Canada.

Efter et par uger i Canada, hvor de holdt en lav profil, forlod konspiratorerne alle for at vende tilbage til Syden. Robert C. Kennedy, der havde fyret i Barnums Museum, blev fanget efter at have krydset tilbage til USA med tog. Han blev ført til New York City og fængslet i Fort Lafayette, en havnefort i New York City.

Kennedy blev prøvet af en militærkommission, fundet at have været kaptajn i konføderationstjenesten og dømt til døden. Han tilståede at have brændt på Barnums Museum. Kennedy blev hængt i Fort Lafayette den 25. marts 1865. (I øvrigt findes Fort Lafayette ikke længere, men det stod i havnen på en naturlig klippeformation på det nuværende sted i Brooklyn-tårnet i Verrazano-Narrows Bridge.)

Havde det originale komplot til at forstyrre valget og skabe et Copperhead-oprør i New York været fremad, er det tvivlsomt, om det kunne have været en succes. Men det kunne have skabt en afledning til at trække unions tropper væk fra fronten, og det er muligt, at det kunne have haft indflydelse på krigens løb. Som det var, var komplottet til at forbrænde byen et underligt sideshow til krigens sidste år.