Megalosaurus har en særlig plads blandt paleontologer som den første dinosaur, der nogensinde er blevet navngivet - men to hundrede år ad vejen forbliver det en ekstremt gåtefuld og dårligt forstået kød-eater. På de følgende lysbilleder finder du 10 vigtige Megalosaurus-fakta.
I 1824 tildelte den britiske naturforsker William Buckland navnet Megalosaurus - "stor firben" - forskellige fossile prøver, der var blevet opdaget i England i de sidste par årtier. Megalosaurus kunne imidlertid endnu ikke identificeres som en dinosaurus, fordi ordet "dinosaurus" ikke blev opfundet før atten år senere, af Richard Owen - at omfavne ikke kun Megalosaurus, men også Iguanodon og den nu uklare pansrede krybdyr Hylaeosaurus.
Fordi Megalosaurus blev opdaget så tidligt, tog det lang tid for paleontologer at finde ud af, hvad de havde at gøre med. Denne dinosaur blev oprindeligt beskrevet som en 50-fods lang firbenet firben som en iguana opskaleret af et par størrelsesordrer. Richard Owen foreslog i 1842 en mere rimelig længde på 25 fod, men abonnerede stadig på en firedoblet holdning. (Til gengæld var Megalosaurus ca. 20 meter lang, vejede et ton og gik på sine to bagben, som alle kødspisende dinosaurier.)
Megalosaurus er måske kun blevet navngivet i 1824, men forskellige fossiler havde eksisteret i over et århundrede før da. En knogle, der blev opdaget i Oxfordshire i 1676, fik faktisk slægten og artsnavnet Scrotum humanum i en bog, der blev udgivet i 1763 (af grunde, som du sandsynligvis kan gætte, fra den ledsagende illustration). Selve prøven er gået tabt, men senere kunne naturforskere identificere det (fra dets afbildning i bogen) som den nedre halvdel af en Megalosaurus lårben.
En underlig ting ved Megalosaurus, som ikke ofte er stresset i populære beretninger, er at denne dinosaurus levede i midten Jurassic periode for ca. 165 millioner år siden - en strækning af geologisk tid, der var dårligt repræsenteret i fossilrekorden. Takket være vagarierne i fossiliseringsprocessen dateres de fleste af verdens bedst kendte dinosaurier til enten den sene jura (ca. 150 millioner år siden) eller tidligt eller sent Kridt (130 til 120 millioner eller 80 til 65 millioner år siden), hvilket gør Megalosaurus til en ægte outlier.
Megalosaurus er den klassiske "affaldskurv taxon" - i over et århundrede, efter at den blev identificeret, blev enhver dinosaur, der endda vagt lignede den, tildelt som en separat art. Resultatet, der begav sig ind i begyndelsen af det 20. århundrede, var et forbløffende bestiary af formodede Megalosaurus-arter, lige fra M. horridus til M. Hungaricus til M. incognitus. Overflødning af arter frembragte ikke kun en overdreven mængde forvirring, men det forhindrede også, at tidlige paleontologer fik fat i de vanskelige forhold ved theropod evolution.
Crystal Palace-udstillingen i 1851 i London var en af de første "verdensmesser" i den moderne betydning af udtrykket. Imidlertid var det først, efter at paladset var flyttet til en anden del af London, i 1854, besøgende kunne se verdens første dinosaurmodeller i fuld størrelse, inklusive Megalosaurus og Iguanodon. Disse rekonstruktioner var ret grove, som de var baseret på tidlige, unøjagtige teorier om disse dinosaurer; for eksempel er Megalosaurus på fire og har en pukkel på ryggen!
"Det ville ikke være vidunderligt at møde en Megalosaurus, 40 meter lang eller deromkring, som vugger som en elefantisk firben op på Holborn Hill." Det er en linje fra Charles dickens'1853 roman Dystre husog det første fremtrædende udseende af en dinosaur i et værk af moderne fiktion. Som du kan se fra den fuldstændigt unøjagtige beskrivelse, abonnerede Dickens dengang på "gigantisk firben" -teorien om Megalosaurus promulgeret af Richard Owen og andre engelske naturister
For en dinosaur med den græske rod "mega" var Megalosaurus en relativ wimp sammenlignet med kødspiserne fra den senere mesozoiske æra - kun ca. halvdelen af længden af Tyrannosaurus rex og en ottendedel af dens vægt. Man spekulerer faktisk på, hvor tidlige britiske naturforskere måske har reageret, hvis de blev konfronteret med et ægte T. Rex-størrelse dinosaur - og hvordan det kunne have påvirket deres efterfølgende syn på dinosaur evolution.
Nu, hvor (det meste) af forvirringen er blevet sorteret ud vedrørende de snesevis af navngivne Megalosaurus-arter, er det muligt at tildele denne dinosaur til sin rette gren i theropod-slægtstræet. For øjeblikket ser det ud til, at den nærmeste slægtning til Megalosaurus var den sammenlignelige størrelse Torvosaurus, en af de få dinosaurier, der blev opdaget i Portugal. (Ironisk nok blev Torvosaurus i sig selv aldrig klassificeret som en Megalosaurus-art, måske fordi den blev opdaget i 1979.)
Du kan måske tænke - i betragtning af dens rige historie, mange fossile rester og en overflod af navngivne og tildelte arter - at Megalosaurus ville være en af verdens bedst attesterede og mest populære dinosaurer. Faktum er dog, at den store firben aldrig helt fremkom fra tågerne, der skjulte den i det tidlige 1800-tallet; i dag er paleontologer mere komfortable med at undersøge og diskutere beslægtede slægter (som Torvosaurus, Afrovenator og Duriavenator) end Megalosaurus selv!