Kan du lide Stegosaurus? Lær sine mindre berømte kusiner at kende

Efterhånden som dinosaurier går, er stegosaurer relativt let at beskrive: disse quadrupedal, små til mellemstore, små hjerner planteetere var karakteriseret ved de dobbelte rækker med plader og pigge langs ryggen og de skarpe pigge i enderne af deres haler. Den langt mest berømte stegosaur (og den, der har lånt sit navn til hele denne familie) er naturligvis Stegosaurus, men der er mindst et dusin andre tæt beslægtede slægter, hvoraf de fleste er ikke mindre vigtige ud fra et historisk perspektiv. (Se a galleri af stegosaur billeder og profiler og Hvorfor havde Stegosaurus plader på ryggen?)

Evolutionelt set klassificeres stegosaurier som ornithischian ("fuglehippede") dinosaurer. Deres nærmeste slægtninge var de pansrede dinosaurier kendt som ankylosaurs, og de var mere fjernt beslægtet med andre firfodede plantespisere som hadrosaurs (alias-faktureret dinosaurer) og ornithopods. Men på en afgørende måde var stegosaurier mindre vellykkede end disse andre dinosaurier: de blomstrede kun mod slutningen af

Fordi de udgjorde en så lille familie af dinosaurer, er det relativt let at skelne mellem de forskellige typer stegosaurer. De tidligere, mindre stegosaurier fra den midterste til den sene juraperiode er kendt som "huayangosaurids", typificeret af, du gætte det, Huayangosaurus og mindre kendte slægter som Europæisk regnosaurus. De bedre kendte "stegosaurider" var større med mere detaljerede pigge og plader og repræsenteres bedst af den klassiske kropsplan fra Stegosaurus.

Så vidt paleontologer kan vide, slog stegosaur-slægtstræet sig sammen med huayangosauriderne i Asien og blev større og mere udsmykkede, da Stegosaurus plantede sig selv i Nordamerika. Der er dog stadig nogle mysterier: For eksempel havde den forbløffende navngivne Gigantspinosaurus to enorme pigge, der stikker ud fra sine skuldre, hvilket gør den nøjagtige klassificering inden for stegosaur-linjen (hvis den endda hører til der) et spørgsmål om kontrovers. Den sidste stegosaur, der optræder i den fossile rekord, er den midterste kridt, Wuerhosaurus, skønt det er muligt, at noget endnu-uopdaget slægt måske har overlevet til randen af K / T-udryddelse 65 millioner år siden.

Det mest varige mysterium om stegosaurer er, hvorfor de besad de karakteristiske dobbeltrader med plader og pigge langs ryggen, og hvordan disse plader og pigge var arrangeret. Indtil videre er der ikke fundet nogen stegosaur-fossil med pladerne stadig fastgjort til dens skelet, hvilket fører nogle paleontologer til konkluderer, at disse scutes (som de teknisk kaldes) lå fladt langs dinosaurus ryg, ligesom den tykke rustning af ankylosaurs. Imidlertid mener de fleste forskere stadig, at disse plader var arrangeret semi- vertikalt, som i populære rekonstruktioner af Stegosaurus.

Dette fører naturligvis til spørgsmålet: havde disse plader en biologisk funktion, eller var de strengt dekorative? Fordi scutes pakker et stort overfladeareal i et lille volumen, er det muligt, at de hjalp med at sprede varme i løbet af natten og absorbere det om dagen, og således regulerede deres ejer formodentlig koldblodsmetabolisme. Men det er også muligt, at disse plader udviklede sig til at afskrække rovdyr, eller for at hjælpe med at differentiere mænd fra hunner. Problemet med disse to sidstnævnte forklaringer er, at a) det er svært at se, hvordan en opretstående række af stumpe plader muligvis kunne have truet en sulten Allosaurus, og b) der til dato har været meget lidt bevis for seksuel dimorfisme blandt stegosaurer.

Den herskende teori er lidt mindre spændende: Hovedparten af ​​opfattelsen i dag er, at stegosaurernes plader og pigge udviklede sig som en måde at differentiere individer i flokken, langs de samme linjer som de lidt varierende sort-hvide striber af zebraer (fordi de var godt forsynet med blod, kan disse scutes også have ændret farve med sæsoner). Ingen sådanne kontroverser hænger sammen med de skarpe pigge i slutningen af ​​de fleste stegosaurs haler, som uden tvivl blev brugt til defensive formål (og kaldes ofte thagomizers i hyldest til en berømt "Far Side" tegneserie af Gary Larson).