Vores jordes første moderne træ, der etablerede sig i skove, udviklede sig for omkring 370 millioner år siden. Gamle planter lavede den ud af vand 130 millioner år tidligere, men ingen blev betragtet som "ægte" træer.
Rigtigt trævækst kom først, da planter overvandt biomekaniske problemer for at understøtte yderligere vægt. Arkitekturen af det moderne træ defineres af "evolutionære træk ved styrke, der bygger i ringe for at understøtte større og større højde og vægt, af beskyttende bark, der afskærmer cellerne, der leder vand og næringsstoffer fra jorden til de fjerneste blade, af understøttende kraver af ekstra træ, der omgiver baserne i hver gren og af indvendige lag af træ svalehal ved grenforbindelser for at forhindre brud. ”Det tog over hundrede millioner år for dette at ske.
Archaeopteris, et uddød træ, der udgjorde det meste af skoven på jordens overflade sent Devonian periode betragtes af forskere som det første moderne træ. Nye indsamlede stykker fossiler af træets træ fra Marokko har udfyldt dele af puslespillet for at kaste nyt lys.
Opdagelse af Archaeopteris
Stephen Scheckler, professor i biologi og geologisk videnskab ved Virginia Polytechnic Institute, Brigitte Meyer-Berthaud, fra Institut de l'Evolution af Montpellier, Frankrig og Jobst Wendt, fra Geological and Paleontological Institute i Tyskland, analyserede en trove af disse afrikanske fossiler. De foreslår nu, at Archaeopteris er det tidligste kendte moderne træ med knopper, forstærkede grenfuger og forgrenede kufferter, der ligner nutidens moderne træ.
"Da det dukkede op, blev det meget hurtigt det dominerende træ overalt på Jorden," siger Scheckler. "På alle de jordområder, der var beboelige, havde de dette træ." Scheckler fortsætter med at påpege, ”Knytningen af grene var den samme som moderne træer, med hævelse ved grenbasen for at danne en styrkende krave og med indvendige lag af træ, der er svalehalede for at modstå bryde. Vi havde altid troet, at dette var moderne, men det viser sig, at de første træagtige træer på jorden havde samme design. "
Mens andre træer hurtigt mødte udryddelse, udgjorde Archaeopteris 90 procent af skovene og forblev i meget lang tid. Med kufferter op til tre fod brede, blev træerne måske 60 til 90 fod høje. I modsætning til nutidens træer gengives Archaeopteris ved at kaste sporer i stedet for frø.
Udvikling af det moderne økosystem
Archaeopteris strækkede sine grene og baldakin af blade for at ernære livet i vandløbene. Det rådnende stammer og blade og den ændrede kuldioxid / ilt-atmosfære ændrede sig pludseligt økosystemer over hele jorden.
”Dens kuld fodrede vandløbene og var en vigtig faktor i udviklingen af ferskvandsfisk, hvis antal og sorter eksploderede i den tid og påvirkede udviklingen af andre marine økosystemer, ”siger Scheckler. ”Det var den første plante, der producerede et omfattende rodsystem, så det havde en stor indflydelse på jordkemi. Og når disse økosystemændringer skete, blev de ændret i alle tider. "
"Archaeopteris gjorde verden næsten til en moderne verden med hensyn til økosystemer, der omgiver os nu," konkluderer Scheckler.