Som vist i H.L. Mencken om forfatterlivet, Mencken var en indflydelsesrig satiriker såvel som en redaktør, litteraturkritiker og mangeårig journalist hos Baltimore Sun. Mens du læser hans argumenter til fordel for dødsstraf, skal du overveje, hvordan (og hvorfor) Mencken sprøjter humor ind i sin diskussion af et dybt emne. Hans satiriske brug af det overbevisende essayformat bruger ironi og sarkasme til at hjælpe med at gøre sit punktum. Det ligner i tilstand som Jonathan Swift's Et beskedent forslag. Satiriske essays som Mencken og Swift giver forfatterne mulighed for at komme med alvorlige punkter på humoristiske, underholdende måder. Lærere kan bruge disse essays til at hjælpe eleverne med at forstå satire og overbevisende essays.
Dødens straf
af H.L. Mencken
Af argumenterne mod dødsstraf, der udsendes fra løftere, høres to ofte hyppigt for at forstå:
- At hænge en mand (eller stege ham eller gase ham) er en frygtelig forretning, nedværdigende for dem, der er nødt til at gøre det og oprørske for dem, der skal være vidne til det.
- At det er nytteløst, for det afskrækker ikke andre fra den samme forbrydelse.
Den første af disse argumenter, forekommer mig, er helt klart for svag til at have brug for alvor gendrivelse. Alt, hvad det står, er kort sagt, at hangmans arbejde er ubehageligt. Indrømmet. Men formoder, at det er? Det kan være meget nødvendigt for samfundet for alt det. Der er faktisk mange andre job, der er ubehagelige, og alligevel tænker ingen på at afskaffe dem - blikkenslagerens, den fra soldaten, den fra skraldemanden, den fra præsten, der hører tilståelser, den fra sandhønen, og så videre. Hvilke beviser er der desuden for, at en egentlig hangman klager over sit arbejde? Jeg har ikke hørt noget. Tværtimod har jeg kendt mange, der glædede sig over deres gamle kunst og praktiserede det stolt.
I afskaffelseskabernes andet argument er der snarere mere styrke, men selv her, tror jeg, er grunden under dem rystet. Deres grundlæggende fejl består i at antage, at hele målet med at straffe kriminelle er at afskrække andre (potentielle) kriminelle - at vi hænger eller elektrokutterer A bare for at alarmere B, at han ikke dræber C. Dette tror jeg er en antagelse, der forvirrer en del med helheden. Afskrækkelse er naturligvis et af målene med straf, men det er bestemt ikke det eneste. Tværtimod er der mindst et halvt dusin, og nogle er sandsynligvis lige så vigtige. Mindst en af dem, praktisk taget overvejet, er mere vigtig. Almindeligvis beskrives det som hævn, men hævn er virkelig ikke ordet for det. Jeg låner en bedre periode fra den sene Aristoteles: katharsis. katharsis, så brugt, betyder en stærk udstråling af følelser, en sund udladning af damp. En skoledreng, der ikke kan lide sin lærer, lægger en stav på den pædagogiske stol; læreren springer, og drengen griner. Dette er katharsis. Det, jeg hævder, er, at et af de primære formål med alle retslige straffe er at give den samme taknemmelige lettelse (-en) til de straffe, der straffes straffes, og (b) til det generelle legeme af moralske og opmærksomme mænd.
Disse personer, og især den første gruppe, beskæftiger sig kun indirekte med at afskrække andre kriminelle. Det, de primært beder om, er tilfredsheden med at se den kriminelle faktisk før dem lide, da han fik dem til at lide. Hvad de ønsker, er den ro i sindet, der følger med en følelse af, at konti er kvadreret. Indtil de får den tilfredshed, er de i en tilstand af følelsesmæssig spænding og dermed ulykkelige. I det øjeblik de får det, er de behagelige. Jeg argumenterer ikke for, at denne længsel er ædel; Jeg argumenterer ganske enkelt for, at det næsten er universelt blandt mennesker. I lyset af skader, der er uvæsentlige og kan bæres uden skader, kan det føre til højere impulser; det vil sige, det kan give efter for det, der kaldes kristen velgørenhed. Men når skaden er alvorlig, udsættes kristendommen, og selv helgener rækker ud for deres sidearmer. Det beder klart for meget om den menneskelige natur at forvente, at den erobrer en så naturlig impuls. A holder butik og har en bogholder, B. B stjæler $ 700, beskæftiger det med at spille på terninger eller bingo og renses. Hvad skal A gøre? Lad B gå? Hvis han gør det, vil han ikke være i stand til at sove om natten. Følelsen af skade, uretfærdighed, frustration vil hjemsøge ham som kløe. Så han vender B til politiet, og de trænger B til fængsel. Derefter kan A sove. Mere, han har behagelige drømme. Han billeder af B bundet til væggen i en fangehul hundrede meter under jorden, fortæret af rotter og skorpioner. Det er så behageligt, at det får ham til at glemme sine $ 700. Han har sin katharsis.
Det samme sker netop i større skala, når der er tale om en forbrydelse, der ødelægger et helt samfunds følelse af sikkerhed. Hver lovlydige borger føler sig truet og frustreret, indtil de kriminelle er blevet ramt ned - indtil den fælles kapacitet til at komme jævnt med dem, og mere end endda har været dramatisk demonstreret. Her er åbenbart virksomheden med at afskrække andre ikke mere end en eftertanke. Det vigtigste er at ødelægge de konkrete skrummere, hvis handling har alarmeret alle og dermed gjort alle ulykkelige. Indtil de bringes til bog, fortsætter ulykken; når loven er blevet henrettet mod dem, er der et lettelsens sukk. Der er med andre ord katharsis.
Jeg kender intet offentligt krav om dødsstraf for almindelige forbrydelser, selv ikke for almindelige drab. Dens påføring ville chokere alle mænd med normal anstændighed i følelsen. Men for forbrydelser, der involverer en bevidst og utilgivelig indtagelse af menneskeliv, af mænd, der åbent trosser af al civiliseret orden - for sådanne forbrydelser ser det ud til, at ni mænd ud af ti er en retfærdig og ordentlig straf. Enhver mindre straf giver dem følelsen af, at den kriminelle er blevet bedre af samfundet - at han er fri til at tilføje fornærmelse mod skade ved at grine. Denne følelse kan kun spredes ved hjælp af katharsisopfindelsen af ovennævnte Aristoteles. Det opnås mere effektivt og økonomisk, som menneskelig natur nu er, ved at svæve forbryderen til lyksalighed.
Den reelle indsigelse mod dødsstraf ligger ikke på selve udryddelsen af de fordømte, men mod vores brutale amerikanske vane med at udsætte det så længe. Når alt kommer til alt skal enhver af os dø hurtigt eller sent, og en morder, det må antages, er en, der gør dette triste kendsgerning til hjørnestenen i hans metafysik. Men det er en ting at dø, og en helt anden ting at ligge i lange måneder og endda år i dødens skygge. Ingen fornuftige mand ville vælge en sådan finish. Alle af os, på trods af bønbogen, længes efter en hurtig og uventet afslutning. Uheldigvis tortureres en morder under det irrationelle amerikanske system for hvad der for ham må virke som en hel række evigheder. I flere måneder sidder han i fængsel, mens hans advokater udfører deres idiotiske bageri med skrifter, påbud, mandamuser og appeller. For at få hans penge (eller hans venner) må de fodre ham med håb. Af og til berettiger de faktisk ved en dommeres uredelighed eller et eller andet trick inden for juridisk videnskab. Men lad os sige, at hans penge alt sammen er gået, de omsider løfter deres hænder. Deres klient er nu klar til rebet eller stolen. Men han må stadig vente i måneder, før det henter ham.
Den ventetid, tror jeg, er frygtelig grusom. Jeg har set mere end en mand sidde i dødshuset, og jeg vil ikke se mere. Værre er det, det er helt nytteløst. Hvorfor skulle han overhovedet vente? Hvorfor ikke hænge ham dagen efter, at den sidste domstol spreder sit sidste håb? Hvorfor torturere ham, da ikke engang kannibaler ville torturere deres ofre? Det fælles svar er, at han skal have tid til at gøre sin fred med Gud. Men hvor lang tid tager det? Det tror jeg måske, om to timer er så komfortabelt som om to år. Der er faktisk ingen tidsmæssige begrænsninger på Gud. Han kunne tilgive en hel flok mordere i en million hundrede sekund. Mere, det er gjort.
Kilde
Denne version af "Dødens straf" kom oprindeligt i Mencken's Fordomme: Femte serie (1926).