Nationerne forsøgte at genoplive guldstandarden efter første verdenskrig, men den kollapsede helt under den store depression i 1930'erne. Nogle økonomer sagde, at overholdelse af guldstandarden havde forhindret monetære myndigheder i at udvide pengemængden hurtigt nok til at genoplive den økonomiske aktivitet. Under alle omstændigheder mødtes repræsentanter for de fleste af verdens førende nationer i Bretton Woods, New Hampshire, i 1944 for at skabe et nyt internationalt monetært system. Fordi De Forenede Stater på det tidspunkt tegnede sig for over halvdelen af verdens produktionskapacitet og indeholdt det meste af verdens guld, lederne besluttede at binde verdens valutaer til dollaren, som på sin side var enige om, at de kunne konverteres til guld til $ 35 pr ounce.
Under Bretton Woods-systemet fik centralbanker i andre lande end De Forenede Stater opgaven med at opretholde faste valutakurser mellem deres valutaer og dollar. De gjorde det ved at gribe ind i valutamarkederne. Hvis et lands valuta var for høj i forhold til dollaren, ville dets centralbank sælge sin valuta i bytte for dollars og neddrive værdien af sin valuta. Omvendt, hvis værdien af et lands penge var for lav, ville landet købe sin egen valuta og derved drive prisen op.
De Forenede Stater forlader Bretton Woods-systemet
Bretton Woods-systemet varede indtil 1971. På det tidspunkt var inflationen i USA og en voksende amerikaner handelsunderskud undergravede værdien af dollaren. Amerikanerne opfordrede Tyskland og Japan, som begge havde gunstige betalingsbalancer, til at værdsætte deres valutaer. Men disse nationer var tilbageholdende med at tage det skridt, da stigning i værdien af deres valutaer ville øge priserne for deres varer og skade deres eksport. Endelig opgav De Forenede Stater den faste værdi af dollaren og lod den "flyde" - det vil sige at svinge i forhold til andre valutaer. Dollaren faldt straks. Verdensledere forsøgte at genoplive Bretton Woods-systemet med den såkaldte Smithsonian-aftale i 1971, men indsatsen mislykkedes. I 1973 blev De Forenede Stater og andre nationer enige om at give valutakurser mulighed for at flyde.
Økonomer kalder det resulterende system et "styret floatregime", hvilket betyder, at selvom valutakurser for de fleste valutaer flyder, griber centralbanker stadig ind for at forhindre skarpe ændringer. Ligesom i 1971 sælger lande med store handelsoverskud ofte deres egne valutaer i et forsøg på at forhindre dem i at værdsætte (og derved skade eksporten). På samme måde køber lande med store underskud ofte deres egne valutaer for at forhindre afskrivning, hvilket hæver indenlandske priser. Men der er grænser for, hvad der kan opnås gennem intervention, især for lande med store handelsunderskud. Til sidst kan et land, der griber ind for at støtte sin valuta, udtømme sine internationale reserver, hvilket gør det ikke i stand til at fortsætte med at forstærke valutaen og potentielt lade den ikke være i stand til at imødekomme sin internationale forpligtelser.
Denne artikel er tilpasset fra bogen "Outline of the US Economy" af Conte og Karr og er blevet tilpasset med tilladelse fra U.S. State of State.