Det er almindeligt kendt, at dinosaurerne var virkelig store, nogle af dem havde fjer, og de blev alle uddød for 65 millioner år siden efter en kæmpe meteor ramte Jorden. Men hvad ved du ikke? Her er en hurtig og nem oversigt over de vigtigste højdepunkter i, hvad der skete i den mesozoiske æra.
Det første dinosaurer udviklede sig i midten til sent Trias periode - for ca. 230 millioner år siden - i den del af superkontinentet Pangea, der nu svarer til Sydamerika. Inden da var de dominerende landreptiler arkosaurer (herskende firben), therapsids (pattedyrlignende krybdyr) og pelycosaurer (typificeret af dimetrodon). I 20 millioner år efter at dinosaurerne udviklede sig var de mest frygtindgydende krybdyr på Jorden forhistoriske krokodiller. Det var først i begyndelsen af juraperioden, for 200 millioner år siden, at dinosaurier virkelig begyndte deres stigning til dominans.
Med vores maksimalt 100 år lange levetid er mennesker ikke godt tilpasset til at forstå "dyb tid", som geologer kalder det. At sætte tingene i perspektiv: Moderne mennesker har kun eksisteret i et par hundrede tusinde år, og menneskelig civilisation kom først i gang for ca. 10.000 år siden, blot blinke i øjet af jura-tiden skalaer. Alle taler om, hvor dramatisk (og uigenkaldeligt) dinosaurerne blev udryddet, men efter de 165 millioner år, hvor de lykkedes at overleve, var de måske de mest succesrige
hvirveldyr nogensinde at kolonisere Jorden.Man skulle tro, det ville være mest logisk at opdele dinosaurer i planteetere (plante-spisere) og rovdyr (kødspisere), men paleontologer ser tingene forskelligt, idet de skelner mellem saurisch ("øgle-hippet") og ornitisk ("fuglhef") dinosaurer. Saurischiske dinosaurier inkluderer både kødædende theropoder og planteædende sauropoder og prosauropods, mens ornithischians tegner sig for resten af plantespisende dinosaurier, inklusive hadrosaurer, ornithopods og ceratopsians, blandt andet dinosaur typer. Mærkeligt nok udviklede fugle sig fra "øgle-hoppet" snarere end "fuglehippet" dinosaurier.
Ikke hver paleontolog er overbevist - og der er nogle alternative (omend ikke almindeligt accepterede) teorier - men hovedparten af beviset peger på moderne fugle, der har udviklet sig fra små, fjedrede, theropod dinosaurer i de sene jura- og kridttider. Husk dog, at denne evolutionære proces muligvis er sket mere end én gang, og at der bestemt var nogle "blindgange" undervejs (vidne til den lille, fjedrede, firvingerede Microraptor, som ikke har efterladt nogen levende efterkommere). Faktisk, hvis man ser på livstræet cladistisk - det vil sige i henhold til delte egenskaber og evolutionære forhold - er det helt passende at referere til moderne fugle som dinosaurier.
Moderne krybdyr som skildpadder og krokodiller er koldblodige eller "ektotermiske", hvilket betyder, at de er nødt til at stole på det ydre miljø for at opretholde deres indre kropstemperatur. Moderne pattedyr og fugle er varmblodige eller "endoterme" og besidder aktive, varmeproducerende stofskifte, der opretholder konstant indre kropstemperatur, uanset de ydre forhold. Der skal gøres en solid sag, som i det mindste nogle kødspisende dinosaurer - og endda et par ornithopods-må have været endoterm da det er svært at forestille sig, at en sådan aktiv livsstil bliver drevet af en koldblodsmetabolisme. På den anden side er det usandsynligt, at gigantiske dinosaurier kan lide argentinosaurus var varmblodige, da de ville have kogt sig indefra og ud i løbet af få timer.
Kæmpe rovdyr ligesom Tyrannosaurus rex og giganotosaurus få al pressen, men det er en kendsgerning, at de kødspisende "spids rovdyr" i et givet økosystem er små i forhold til plantespisende dyr, som de lever af (og som selv lever på de store mængder vegetation, der er nødvendig for at opretholde så stort populationer). Analogt med moderne økosystemer i Afrika og Asien, planteetende hadrosaurs, ornithopods, og i mindre grad sauropoder, vandrede sandsynligvis over verdens kontinent i store besætninger, der blev jagtet af spredere pakker med store, små og mellemstore theropoder.
Det er sandt, at nogle plantespisende dinosaurier kan lide Stegosaurushavde så små hjerner sammenlignet med resten af deres kroppe, at de sandsynligvis kun var lidt smartere end en kæmpe bregne. Men kødspisende dinosaurier store og små, lige fra troodon til T. rex, havde mere respektable mængder grå stof sammenlignet med deres kropsstørrelse. Disse krybdyr krævede bedre end gennemsnittet syn, lugt, smidighed og koordination for pålideligt at jage bytte. (Lad os dog ikke blive ført væk - selv ikke smarteste dinosaurier var kun på intellektuel niveau med moderne strudser.)
Mange mennesker tror fejlagtigt, at pattedyr "lykkedes" dinosaurerne for 65 millioner år siden, og de optrådte overalt, på én gang, til at besætte de økologiske nicher, der blev stillet ledige af K-T-udryddelsesbegivenhed. Faktum er dog, at tidlige pattedyr boede sammen med sauropods, hadrosaurs og tyrannosaurs (normalt højt oppe i træer, væk fra den tunge fodtrafik) i det meste af den mesozoiske æra. Faktisk udviklede de sig omtrent på samme tid - i den sene triasperiode - fra en befolkning af therapsid reptiler. De fleste af disse tidlige furballs var på størrelse med mus og skår, men nogle få (som dinosaur-spiser Repenomamus) voksede til respektable størrelser på 50 pund eller deromkring.
Det kan virke som nitpicking, men ordet "dinosaur" gælder kun for reptiler, der bor i jord, og som har en bestemt hofte- og benstruktur, blandt andre anatomiske egenskaber. Så stor og imponerende som nogle slægter (som f.eks Quetzalcoatlus og liopleurodon) var, flyvende pterosaurs og svømmeplesiosaurer (ichthyosaurer og mosasaurer) var overhovedet ikke dinosaurier - og nogle af dem var ikke engang alt sammen tæt knyttet til dinosaurier, undtagen for at de også er klassificeret som krybdyr. Mens vi handler om emnet, dimetrodon- som ofte beskrives som en dinosaurus - var faktisk en helt anden slags krybdyr, der blomstrede flere hundrede millioner år, før de første dinosaurier udviklede sig.
Da denne meteor påvirkede Yucatán-halvøen for 65 millioner år siden, var resultatet ikke en kæmpe ildkugle, der øjeblikkeligt forbrændte alle dinosaurierne på Jorden sammen med pterosaurerne, og marine krybdyr. Tværtimod trækkes udryddelsesprocessen videre i hundreder og muligvis tusinder af år, da den dykkede globalt temperaturer, mangel på sollys og den deraf følgende mangel på vegetation ændrede fødevarekæden fra fødevarerne dybt bunden i vejret. Nogle isolerede dinosaurpopulationer, der er bundet i fjerntliggende hjørner af verden, har måske overlevet lidt længere end deres brødre, men det er et sikkert faktum, at de lever ikke i dag.