Hernan Cortes (1485-1547) var en spansk erobrer og leder af ekspeditionen, der nedbragte det mægtige Aztec Empire mellem 1519 og 1521. Cortes var en hensynsløs leder, hvis ambition kun blev matchet af hans overbevisning om, at han kunne bringe indfødte fra Mexico til Kongeriget Spanien og kristendommen - og gør sig fabelagtig velhavende i regionen behandle. Som en kontroversiel historisk figur er der mange myter om Hernan Cortes. Hvad er sandheden om historiens mest legendariske erobrer?
I 1518 udstyrede guvernør Diego Velazquez fra Cuba en ekspedition til fastlandet og valgte Hernan Cortes til at lede den. Ekspeditionen var at udforske kystlinjen, komme i kontakt med de indfødte, måske udøve noget handel og derefter vende tilbage til Cuba. Da Cortes lavede sine planer, var det imidlertid klart, at han planlagde en mission for erobring og bosættelse. Velazquez forsøgte at fjerne Cortes, men den ambitiøse erobrere satte hurtigt fart før hans gamle partner kunne fjerne ham fra kommandoen. Til sidst blev Cortes tvunget til at tilbagebetale Velazquez 'investering i venturen, men ikke skære ham ind på den fantastiske rigdom, som spanierne fandt i Mexico.
Hvis Cortes ikke blev soldat og erobrer, ville han have lavet en fin advokat. I løbet af Cortes 'dag havde Spanien et meget kompliceret retssystem, og Cortes brugte det ofte til hans fordel. Da han forlod Cuba, var han i et partnerskab med Diego Velazquez, men han følte ikke, at betingelserne passede ham. Da han landede i nærheden af nutidens Veracruz, fulgte han de juridiske skridt for at oprette en kommune og 'valgte' sine venner som embedsmænd. De annullerede på sin side sit tidligere partnerskab og bemyndigede ham til at udforske Mexico. Senere tvang han sin fangenskab Montezuma til mundtligt at acceptere kongen af Spanien som sin herre. Med Montezuma, en officiel vasal af kongen, var enhver mexicansk, der kæmpede for spanskerne, teknisk set en oprør og kunne håndteres hårdt.
En populær legende fortæller, at Hernan Cortes brændte sine skibe i Veracruz efter landing af sine mænd og signaliserede, at han havde til hensigt at erobre det aztekiske imperium eller dø ved at prøve. Faktisk brændte han dem ikke, men han demonterede dem, fordi han ville beholde de vigtige dele. Disse kom godt med senere i Mexicodalen, da han måtte bygge nogle brigantiner ved Texcoco-søen for at begynde belejringen af Tenochtitlan.
Glem kanoner, kanoner, sværd og korsbuer - Cortes 'hemmelige våben var en teenage-pige, han havde hentet i Maya-landene, før han marsjerede mod Tenochtitlan. Da Cortes besøgte byen Potonchan, blev 20 kvinder begavet af den lokale herre. En af dem var Malinali, der som pige havde boet i et Nahuatl-talende land. Derfor talte hun både Maya og Nahuatl. Hun kunne samtale med den spanske gennem en mand ved navn Aguilar, der havde boet blandt mayaerne. Men "Malinche, "da hun blev kendt, var langt mere værdifuld end det. Hun blev en betroet rådgiver for Cortes, hvor han rådede ham, når forræderi var på fod, og hun reddede spanskerne ved mere end én lejlighed fra aztekiske grunde.
Mens han var på vej til Tenochtitlan, passerede Cortes og hans mænd gennem Tlaxcalans, traditionelle fjender fra de mægtige Azteker. De hårde Tlaxcalanere bekæmpede de spanske indtrængende bittert, og selvom de bar dem ned, fandt de, at de ikke kunne besejre disse indtrængende. Tlaxcalanerne sagsøgte fred og bød spanskerne velkommen i deres hovedstad. Der indgik Cortes en alliance med Tlaxcalanerne, som ville betale godt for spanskerne. Herefter blev den spanske invasion støttet af tusinder af tålmodige krigere, der hadede Mexica og deres allierede. Efter sorgen aften blev gruppen spændt i Tlaxcala. Det er ikke en overdrivelse at sige, at Cortes aldrig ville have været uden hans Tlaxcalan-allierede.
Cortes og hans mænd besatte Tenochtitlan i november 1519 og begyndte straks at grevde Montezuma og de aztekiske adelsmænd til guld. De havde allerede samlet en hel del på vej dit, og i juni 1520 havde de samlet ca. 8 ton guld og sølv. Efter Montezumas død blev de tvunget til at flygte fra byen på en af de spanske huskere aften husket som den Sorgens nat fordi halvdelen af dem blev dræbt af vrede mexicakrigere. Det lykkedes dem at få noget af skatten ud af byen, men det meste af det var tabt og kom aldrig tilbage.
Da Tenochtitlan endelig blev erobret en gang for alle i 1521, opdelte Cortes og hans overlevende mænd deres dårligt ramte tyvegods. Efter at Cortes havde taget den kongelige femte, sin egen femte og foretaget generøse, tvivlsomme ”betalinger” til mange af hans cronies, var der meget dyrebart tilbage for hans mænd, hvoraf de fleste modtog færre end to hundrede pesos stykket. Det var en fornærmende sum for modige mænd, der gang på gang risikerede deres liv, og de fleste af dem brugte resten af deres liv i at tro, at Cortes havde skjult en enorm formue for dem. Historiske beretninger ser ud til at indikere, at de var korrekte: Cortes snyder sandsynligvis ikke kun hans mænd, men også kongen selv, idet han undlader at erklære alt skatten og ikke sende kongen sine retmæssige 20% i henhold til spansk lov.
I 1522, efter endelig erobring af det aztekiske imperium, modtog Cortes en uventet besøgende: hans kone, Catalina Suárez, som han havde efterladt på Cuba. Catalina kunne ikke have været glad for at se hendes mand slå sammen med sin elskerinde, men hun forblev alligevel i Mexico. Den 1. november 1522 var Cortes vært for en fest i hans hjem, hvor Catalina påstås at have vred ham ved at kommentere indianerne. Hun døde den samme aften, og Cortes redegjorde for, at hun havde et dårligt hjerte. Mange havde mistanke om, at han faktisk dræbte hende. Nogle af beviserne tyder faktisk på, at han gjorde det, som f.eks. Tjenere i hans hjem, der så mærkningsmærker på hendes nakke efter døden og det faktum, at hun gentagne gange havde fortalt sine venner, at han behandlede hende voldeligt. Straffesager blev henlagt, men Cortes mistede en civil sag og måtte betale sin døde hustru familie.
Hernan Cortes 'dristige erobring gjorde ham berømt og rig. Han blev markeret af Oaxaca-dalen, og han byggede sig et befæstet palads, som stadig kan besøges i Cuernavaca. Han vendte tilbage til Spanien og mødte kongen. Da kongen ikke genkendte ham med det samme, sagde Cortes: ”Jeg er den, der gav dig flere kongeriger end dig havde byer før. ”Han blev guvernør i New Spain (Mexico) og førte en katastrofal ekspedition til Honduras i 1524. Han førte også personligt ekspeditioner til efterforskning i det vestlige Mexico og søgte et sund, der ville forbinde Stillehavet med den Mexicanske Golf. Han vendte tilbage til Spanien og døde der i 1547.
Mange moderne mexicanere ser ikke spanskernes ankomst i 1519 som bringer civilisation, modernitet eller Kristendom: snarere tror de, at erobrerne var en brutal bande af afskedigelser, der plyndrede den rige kultur af centrale Mexico. De kan beundre Cortes mod og mod, men de finder hans kulturelle folkedrab afskyeligt. Der er ingen større monumenter til Cortes overalt i Mexico, men heroiske statuer af Cuitlahuac og Cuauhtémoc, to Mexicas kejsere, der kæmpede bittert mod de spanske indtrængende, nåde de smukke veje i det moderne Mexico By.