Forfatningskonventionen blev indkaldt i maj 1787 for at foretage revisioner af konføderationens artikler. George Washington blev straks udnævnt til konventionens præsident. Disse artikler var blevet vist, siden deres vedtagelse var meget svage.
Det blev hurtigt besluttet, at i stedet for at revidere artiklerne, skulle der oprettes en helt ny regering for De Forenede Stater. Der blev vedtaget et forslag den 30. maj, hvor det delvist blev sagt, "... at der skulle oprettes en national regering bestående af en øverste lovgivende, udøvende og retsvæsen. "Med dette forslag begyndte skrivningen om en ny forfatning.
Mødet i forfatningskonventionen begyndte den 25. maj 1787. De mødtes 89 af de 116 dage mellem den 25. maj og deres sidste møde den 17. september 1787. Møderne fandt sted Independence Hall i Philadelphia, Pennsylvania.
Tolv af de 13 oprindelige stater deltog ved at sende delegater til forfatningskonventionen. Den eneste stat, der ikke deltog, var Rhode Island. De var imod ideen om en stærkere føderal regering. Yderligere nåede New Hampshire delegerede ikke Philadelphia og deltog før i juli 1787.
Nøgle delegerede
Der var 55 delegerede, der deltog i konventet. De mest kendte deltagere for hver stat var:
- Virginia - George Washington, James Madison, Edmund Randolph, George Mason
- Pennsylvania - Benjamin Franklin, Gouverneur Morris, Robert Morris, James Wilson
- New York - Alexander Hamilton
- New Jersey - William Paterson
- Massachusetts - Elbridge Gerry, Rufus King
- Maryland - Luther Martin
- Connecticut - Oliver Ellsworth, Roger Sherman
- Delaware - John Dickinson
- South Carolina - John Rutledge, Charles Pinckney
- Georgien - Abraham Baldwin, William Few
- New Hampshire - Nicholas Gilman, John Langdon
- North Carolina - William Blount
Et bundt af kompromiser
Forfatningen blev skabt gennem mange kompromiser. Det Stort kompromis løst, hvordan repræsentationen skulle bestemmes i Kongressen ved at kombinere Virginia Plan der krævede repræsentation baseret på befolkning og New Jersey-planen, der krævede ligelig repræsentation.
Det Tre-femder kompromis udarbejdede, hvordan slaver skulle tælles til repræsentation, der tæller hver femde slaver som tre personer med hensyn til repræsentation. Kompromis med handel og slavehandel lovede, at kongressen ikke ville beskatte eksporten af varer fra nogen stat og ikke ville blande sig med slavehandelen i mindst 20 år.
Skrivning af forfatningen
Det Forfatning selv var baseret på mange store politiske skrifter, herunder Baron de Montesquieu's Lovens Ånd, Jean Jacques Rousseau's Social kontrakt, og John Locke's To behandlinger af regeringen. Meget af forfatningen stammer også fra, hvad der oprindeligt blev skrevet i vedtægterne sammen med andre statslige forfatninger.
Efter at delegationerne var færdige med at udarbejde beslutninger, blev et udvalg udnævnt til at revidere og skrive forfatningen. Gouverneur Morris blev udnævnt til leder af udvalget, men det meste af skriften faldt til James Madison, der er blevet kaldt "Far til forfatningen."
Undertegnelse af forfatningen
Udvalget arbejdede med forfatningen indtil den 17. september, da konventionen stemte for at godkende forfatningen. 41 delegerede var til stede. Tre nægtede imidlertid at underskrive den foreslåede forfatning: Edmund Randolph (som senere støttede ratificering), Elbridge Gerry og George Mason.
Dokumentet blev sendt til Kongressen i Confederation, som derefter sendte det til stater til ratificering. Ni stater var nødt til at ratificere det for at blive lov. Delaware var den første, der ratificerede. Den niende var New Hampshire den 21. juni 1788. Imidlertid var det først den 29. maj 1790, at den sidste stat, Rhode Island, stemte for at ratificere den.