Et af vores vigtigste miljøproblemer, invasive arter får relativt lidt opmærksomhed. Først skal vi differentiere et par termer. En art, der kaldes fremmede eller ikke-indfødte, findes uden for dens naturlige geografiske område. Eksotisk betyder praktisk talt den samme ting. Den fremmede betegnelse indebærer generelt, at mennesker var medvirkende til at flytte den til sin nye placering. Nogle arter udvides naturligt til nye områder, og de betragtes ikke som fremmede.
Et andet udtryk, der ofte anvendes, er vildt. Vildyr er vilde individer, der hører til en art, der er tamlagt. Der findes kolonier af vildkatte, pakker med vildhunde, og mange regioner har problemer med vildtlevende svin og endda med vildtgeder og kvæg.
En invasiv art er en fremmed art, der kraftigt koloniserer et område, der skader miljøet, menneskers sundhed eller økonomien. Ikke alle organismer har potentialet til at blive invasive, hvis de transplanteres i et nyt område. Nogle karakteristika letter den slags opførsel. For eksempel har invasive planter en tendens til at vokse hurtigt, producere frø hurtigt og rigeligt og har evnen til at sprede sig vidt og bredt (tænk på mælkebøttefrø).
Ligesom organismer varierer i deres evne til at blive invasive, varierer økosystemer i deres sårbarhed over for invasive arter. Det er mest sandsynligt, at der er plads til invasive arter, øer, områder, der er blevet forstyrret (for eksempel vejsider), og steder, der er meget forskellige.
Hvordan sker indgriben?
En eller flere faktorer kan spille, hvilket tillader en fremmed art at blive invasiv. Nogle gange kommer en art til nye kyster uden rovdyret eller konkurrenten, der holder dem i kontrol i deres oprindelige område. For eksempel er en marine alger invasiv i Middelhavet, men kontrolleres af en snegl og af andre græsere i dets oprindelige Caribiske Hav. Andre arter udnytter ressourcer, der ikke er tilgængelige for lokale arter. Tamarix eller saltcedar er et invasivt træ i ørkenen sydvest i USA, og den bruger sine lange hanerødder til at nå zoner mættet med grundvand, men for dybe til andre planter.
Invasioner starter sjældent, når bare en håndfuld planter eller dyr af en art er introduceret i et nyt område. Arten er ofte til stede i virkelig små antal i mange år, før den pludselig udvider sit sortiment. Forskere er ikke sikre på, hvorfor, men det kan være, at denne forsinketid muliggør, at arten kan tilpasse sig det nye miljø, måske hybridisere med en indfødt art. I løbet af denne periode med forsinkelse fortsætter nye individer, der leverer mere genetisk materiale og dermed bedre udstyrer den invasive art til forhold i det nye miljø.
Hvad driver indtryk?
Vi bruger udtrykket vektor til at beskrive den metode, hvormed invasive arter gør det til nye områder. Mange planter ankommer gennem landbrugs- eller havebrugsaktiviteter. Nogle gange kaldet flugt, kan dekorative udendørs planter begynde at vokse uden for den anlagte forhave, de blev plantet i. Kasser og containere med last kan indeholde stowaways, som vi med jævne mellemrum mindes om, når vi hører nyheder om rystede kunder, der finder tropiske edderkopper i deres druer eller bananer. Den smaragdede askebor, et insekt, der decimerer asketræer i Nordamerika, ankom sandsynligvis fra Asien i træpaller og kasser der blev brugt som lastkasser. I den marine verden beskyldes skibs ballasttanke ofte for at have vand indeholdende fremmede arter, der kan blive invasive. Dette er sandsynligvis, hvordan zebramuslinger kom til Nordamerika.
I sidste ende er den største drivkraft for invasioner handel. Øget købekraft, reducerede handelshindringer og delokaliserede produktionscentre har alle ført til en stigende global økonomi. USA's nettoimport er vokset med mere end ti gange siden 1970'erne, hvilket letter bevægelsen af gods og mennesker over hele verden sammen med mange planter og dyr, der er ivrige efter at få en ny start et eller andet sted ny.