I 1899 Monsun regnen mislykkedes i det centrale Indien. Tørke parched afgrøder over et område på mindst 1.230.000 kvadratkilometer (474.906 kvadrat miles), der påvirker næsten 60 millioner mennesker. Fødevareafgrøder og husdyr døde, da tørken strakte sig til et andet år, og snart begyndte folk at sulte. Den indiske hungersnød 1899-1900 dræbte millioner af mennesker - måske så mange som 9 millioner i alt.
Mange af hungersnødene boede i britisk-administrerede dele af koloniale Indien. Den britiske videroy fra Indien, Lord George Curzon, Baron fra Kedleston, var bekymret over sit budget og frygtede, at hjælp til sultning ville få dem til at blive afhængige af uddelingsmuligheder, så den britiske hjælp var i bedste fald alvorlig utilstrækkelig. Trods det faktum, at Storbritannien havde haft stor udbytte af sine besiddelser i Indien i mere end et århundrede stod briterne til side og lod millioner af mennesker i det britiske Raj sulte ihjel. Denne begivenhed var en af flere, der inspirerede opfordringer til indisk uafhængighed, opkald, der ville stige i volumen i løbet af første halvdel af det tyvende århundrede.
En af grundene til, at monsunerne mislykkedes i 1899, var en stærk El Nino - den sydlige temperatursvingning i Stillehavet, der kan påvirke vejret rundt om i verden. Desværre for ofrene for denne hungersnød har El Nino-årene også en tendens til at bringe sygdomsudbrud i Indien. I sommeren 1900 blev mennesker, der allerede er svækket af sult, ramt af en epidemi af kolera, en meget grim vandbåren sygdom, der har en tendens til at blomstre under El Nino-forhold.
Næsten så snart koleraepidemien var gået, hærgede et dræber af malaria de samme tørkeramte dele af Indien. (Desværre har myg brug for meget lidt vand at opdrætte i, så de overlever tørke bedre end afgrøder eller husdyr gør.) Malariaepidemien var så alvorligt, at Bombay-formandskabet udsendte en rapport, der kaldte den "enestående", og bemærkede, at det plagede selv relativt velhavende og velfødte mennesker i Bombay.
Miss Neil, her afbildet med et uidentificeret hungersoffer og en anden vestlig kvinde, var medlem af amerikaneren Koloni i Jerusalem, en kommunal religiøs organisation, der blev grundlagt i den gamle by i Jerusalem af presbyterianer fra Chicago. Gruppen udførte filantropiske missioner, men blev betragtet som underlige og mistænkelige af andre amerikanere i den hellige by.
Hvorvidt frøken Neil rejste specifikt til Indien for at yde hjælp til folk, der sultede i 1899-hungersnød eller blot var på rejse på det tidspunkt, fremgår ikke af oplysningerne, der blev leveret med fotografiet. Siden opfindelsen af fotografering har sådanne billeder ført til udstrømning af hjælpepenge fra seerne, men kan også rejse berettigede anklager om voyeurisme og drage fordel af andres elendighed.
En fransk redaktionel tegneserie lamper vestlige turister, der rejste til Indien for at gawk på ofrene for hungersnødet 1899-1900. Velfødte og selvtilfredse stiller vesterlænderne sig tilbage og tager et billede af skeletindianere.
dampskibe, jernbanelinjer og andre fremskridt inden for transportteknologi gjorde det lettere for folk at rejse verden rundt i begyndelsen af det 20. århundrede. Opfindelsen af meget bærbar boksekameraer også tilladt turister at registrere seværdighederne. Da disse fremskridt blev krydset med en tragedie som den indiske hungersnød fra 1899-1900, stødte mange turister på som gribslignende spændingssøgende, der udnyttede andres elendighed.
Slående fotografier af katastrofer har også en tendens til at klæbe sig ind i mennesker i andre lande og farve deres opfattelse af et bestemt sted. Fotos af de sultende millioner i Indien fremkaldte paternalistiske påstande fra nogle i Storbritannien om, at indianerne kunne ikke passe på sig selv - skønt briterne faktisk havde blødt tør i Indien i mere end et år århundrede.