26. december 2004 virket som en almindelig søndag. Fiskere, butiksejere, buddhistiske nonner, medicinske læger og mullaer - rundt omkring det indiske Oceanbassin gik folk omkring deres morgenrutiner. Vestlige turister på deres juleferie strømmet til strandene i Thailand, Sri Lanka, og Indonesien, der glæder sig over den varme tropiske sol og havets blå farvande.
Uden varsel kl. 07:58 gik pludselig en fejl langs havbunden 250 kilometer sydøst for Banda Aceh i delstaten Sumatra, Indonesien. Et jordskælv på 9,1 under vandet rev med langs 1200 kilometer (750 miles) af fejlen, forskydning af dele af havbunden opad med 20 meter (66 fod) og åbning af en ny rift 10 meter dyb (33 fod).
Denne pludselige bevægelse frigav en ufattelig mængde energi - svarende til cirka 550 millioner gange atombomben faldt på Hiroshima i 1945. Da havbunden skød opad, forårsagede det en række enorme krusninger i Det Indiske Ocean - dvs. tsunamien.
De mennesker, der var tættest på episentret, havde en vis advarsel om den katastrofes udfoldelse - de følte trods alt det kraftige jordskælv. Tsunamier er dog usædvanlige i Det Indiske Ocean, og folk havde kun ca. 10 minutter på at reagere. Der var ingen tsunami-advarsler.
Omkring 8:08 trak havet pludselig tilbage fra jordskælvets ødelagte kyster i det nordlige Sumatra. Derefter styrtede en række af fire enorme bølger i land, den højeste registrerede på 24 meter høj (80 fod). Når bølgerne ramte de lavvandede områder, kanaliserede den lokale geografi nogle steder dem i endnu større monstre, op til 30 meter høje.
Havvandet brølede inde i landet og skurede store områder af den indonesiske kystlinje uden menneskelige strukturer og transporterede anslagsvis 168.000 mennesker til deres død. En time senere nåede bølgerne Thailand; stadig uforsvarlige og uvidende om faren blev ca. 8.200 mennesker fanget af tsunamivandet, inklusive 2.500 udenlandske turister.
Bølgerne overskrider de lavtliggende Maldiveøerne, dræbte 108 mennesker der, og kørte derefter videre til Indien og Sri Lanka, hvor yderligere 53.000 omkom to timer efter jordskælvet. Bølgerne var stadig 12 meter høje. Endelig ramte tsunamien kysten af Østafrika ca. syv timer senere. På trods af tidens udløb var myndighederne ikke i stand til at advare befolkningen i Somalia, Madagaskar, Seychellerne, Kenya, Tanzania og Sydafrika. Energi fra jordskælvet i det fjerne Indonesien førte omkring 300 til 400 mennesker langs Afrikas kyst i Det Indiske Ocean, størstedelen i Somalias Puntland-region.
Årsagen til de skadelidte
I alt døde anslået 230.000 til 260.000 mennesker i jordskælvet og tsunamien i Det Indiske Ocean i 2004. Selve jordskælvet var det tredje kraftigste siden 1900 og blev kun overskredet af det store chilenske jordskælv 1960 (styrke 9,5) og jordskælvet langfredag fra 1964 i Prince William Sound, Alaska (styrke 9.2); begge disse jordskælv producerede også killer tsunamier i bassinet ved Stillehavet. Tsunamien i Det Indiske Ocean var den mest dødbringende i registreret historie.
Hvorfor døde så mange mennesker den 26. december 2004? Tette kystbestande kombineret med en mangel på tsunami-advarselsinfrastruktur kom sammen for at skabe dette forfærdelige resultat. Da tsunamier er meget mere almindelige i Stillehavet, er dette hav ringet med tsunamivarsener, klar til at reagere på oplysninger fra de tsunamidetekteringsbøjer, der er opstillet over hele området. Selvom Det Indiske Ocean er seismisk aktivt, var det ikke kablet til opdagelse af tsunami på samme måde - på trods af dets stærkt befolkede og lavtliggende kystområder.
Det store flertal af ofrene for tsunamien i 2004 kunne måske ikke have været frelst af bøjer og sirener. Når alt kommer til alt var den langt største dødstal i Indonesien, hvor folk netop var blevet rystet af det massive jordskælv og kun havde få minutter til at finde højt grund. Endnu mere end 60.000 mennesker i andre lande kunne have været frelst; de ville have haft mindst en time på at flytte væk fra kystlinjen - hvis de havde haft en vis advarsel. I årene siden 2004 har embedsmænd arbejdet hårdt for at installere og forbedre en Tsunami Warning System for Det Indiske Ocean. Forhåbentlig vil dette sikre, at befolkningen i det indiske Ocean-bassin aldrig igen bliver fanget uvidende, mens 100-fods vægge af vandtønde mod deres bredder.