Udtrykket "Forty Acres and a Mule" beskrev et løfte, som mange frigjorte slaver mente, at den amerikanske regering havde givet i slutningen af Borgerkrig. Et rygte spredte sig i hele Syden om, at jord, der tilhørte plantageejere, ville blive givet til tidligere slaver, så de kunne oprette deres egne gårde.
Rygterne havde sine rødder i en ordre udstedt af general William Tecumseh Sherman fra den amerikanske hær i januar 1865
Sherman beordrede efter indfangningen af Savannah, Georgien, at forladte plantager langs Georgia og South Carolina kyster skulle deles op og delvis jord gives til frigjorte sorte. Shermans ordre blev imidlertid ikke en permanent regeringspolitik.
Og da lande, der blev konfiskeret fra tidligere konføderater, blev returneret til dem af administrationen af Præsident Andrew Johnsonblev de frigjorte slaver, der havde fået 40 hektar landbrugsjord, kastet ud.
Shermans hær og fri slaver
Da en unionshær ledet af General Sherman marcherede gennem Georgien i slutningen af 1864 fulgte tusinder af nyligt frigjorte sorte med. Indtil ankomsten af føderale tropper havde de været slaver på plantager i regionen.
Shermans hær indtog byen Savannah lige før jul 1864. Mens han var i Savannah, deltog Sherman på et møde, der blev afholdt i januar 1865 af Edwin Stanton, Præsident Lincolns krigssekretær. En række lokale sorte ministre, hvoraf de fleste havde levet som slaver, udtrykte den lokale sorte befolknings ønsker.
Ifølge et brev, som Sherman skrev et år senere, konkluderede sekretær Stanton, at hvis de blev givet jord, kunne de frigjorte slaver "tage sig af sig selv." Og som land tilhørende dem, der stod op i oprør mod den føderale regering, var allerede blevet erklæret "forladt" ved en kongresaktion, der var jord til distribuere.
General Sherman udarbejdede særlige feltordrer, nr. 15
Efter mødet udarbejdede Sherman en ordre, der officielt blev udpeget til særlige feltordrer, nr. 15. I dokumentet, dateret 16. januar 1865, beordrede Sherman, at de forladte risplantager fra havet til 30 miles inde i landet ville være "reserveret og afsat til bosættelse" af de frigjorte slaver i regionen.
I henhold til Shermans ordre skal "hver familie have et areal på højst 40 hektar hældbart jorden. ”På det tidspunkt blev det generelt accepteret, at 40 hektar jord var den optimale størrelse for en familie gård.
General Rufus Saxton blev stillet til ansvar for administrationen af landet langs Georgia-kysten. Mens Shermans ordre udtalte, at "hver familie skal have et areal på højst 40 hektar hældbar jord," var der ingen specifik omtale af husdyr.
General Saxton leverede imidlertid tilsyneladende overskydende U.S. Army-muldyr til nogle af de familier, der blev tildelt jord under Shermans ordre.
Shermans ordre modtog betydelig meddelelse. New York Times udskrev den 29. januar 1865 hele teksten på forsiden, under overskriften "General Shermans orden, der giver hjem til frihedsnægterne."
Præsident Andrew Johnson afsluttede Shermans politik
Tre måneder efter at Sherman udstedte sine feltordrer, nr. 15, oprettede den amerikanske kongres Freedmen's Bureau med det formål at sikre velfærd for millioner af slaver, der frigøres ved krigen.
En af opgavene for Freedmen's Bureau var at være forvaltningen af lande, der blev konfiskeret fra dem, der havde oprørt mod De Forenede Stater. Kongressens intention, ledet af Radikale republikanere, var at nedbryde plantagerne og omfordele jorden, så tidligere slaver kunne have deres egne små gårde.
Andrew Johnson blev præsident efter mord på Abraham Lincoln i april 1865. Og Johnson udstedte den 28. maj 1865 en proklamation om benådning og amnesti til borgerne i Syden, der ville aflægge trosbekymmelse.
Som en del af benådningsprocessen ville lande, der blev konfiskeret under krigen, blive returneret til hvide jordsejere. Så mens de radikale republikanere fuldt ud havde til hensigt at der skulle ske en massiv omfordeling af jord fra tidligere slaveejere til tidligere slaver under Rekonstruktion, Johnsons politik forhindrede det effektivt.
Og i slutningen af 1865 var politikken med at tildele kystlandene i Georgien til frigjorte slaver løbet ind i alvorlige spærringer. En artikel i New York Times den 20. december 1865 beskrev situationen: de tidligere ejere af jord krævede dets tilbagevenden, og præsident Andrew Johnsons politik var at give landet tilbage til dem.
Det anslås, at cirka 40.000 tidligere slaver modtog tilskud til land under Shermans ordre. Men landet blev fjernet fra dem.
Sharecropping blev virkeligheden for fri slaver
Nægtede muligheden for at eje deres egne små gårde, de fleste tidligere slaver blev tvunget til at leve under systemet med forpagtning.
Livet som en sharecropper betød generelt at leve i fattigdom. Og sharecropping ville have været en bitter skuffelse for folk, der engang troede, de kunne blive uafhængige landmænd.