Den 23. august 1996 underskrev Osama bin Laden og udstedte "Erklæringen om Jihad mod amerikanerne, der besætter landet med de to hellige moskeer", hvilket betyder Saudi-Arabien. Det var den første af to eksplicitte krigserklæringer mod De Forenede Stater. Erklæringen opsummerede bin Ladens tro, kategorisk og kompromisløs, at "der ikke er noget mere nødvendigt efter tro end at afvise den aggressor, der korrupterer religion og liv, ubetinget, så vidt muligt. "I den linje var frøet fra bin Ladens holdning om, at selv drab på uskyldige civile var berettiget til forsvar for troen.
Amerikanske styrker blev lejret i Saudi-Arabien siden 1990, da Operation Desert Shield blev det første skridt i krigen for at fjerne Saddam Husseins hær fra Kuwait. Overholder ekstreme fortolkninger af islam, som det overvældende flertal af muslimske gejstlige omkring verden afviser, betragtede Bin Laden tilstedeværelsen af udenlandske tropper på saudisk jord som en fornærmelse af Islam. Han havde i 1990 henvendt sig til den saudiske regering og tilbudt at organisere sin egen kampagne for at fjerne Saddam Hussein fra Kuwait. Regeringen afviste høfligt tilbuddet.
Indtil 1996 var bin Laden, i det mindste i den vestlige presse, en uklar figur, som lejlighedsvis blev omtalt som en saudisk finansmand og militant. Han fik skylden for to bombeangreb i Saudi-Arabien i de foregående otte måneder, herunder en bombning i Dhahran, der dræbte 19 amerikanere. Bin Laden nægtede involvering. Han var også kendt som en af sønnerne til Mohammed bin Laden, udvikleren og grundlæggeren af den Bin laden-gruppe og en af de rigeste mænd i Saudi-Arabien uden for den kongelige familie. Bin Laden-gruppen er stadig Saudi-Arabiens førende byggefirma. I 1996 var bin laden blevet udvist fra Saudi-Arabien, hvor hans saudiske pas var blevet ophævet i 1994, og udvist fra Sudan, hvor han havde oprettet terrortræningslejre og forskellige legitime virksomheder. Han blev hilst velkommen af Taleban i Afghanistan, men ikke udelukkende ud fra Tallahans leder af Mullah Omar. "For at opretholde gode nydelser med Taliban," skriver Steve Coll i Bin Ladens, en historie af bin Laden-klanen (Viking Press, 2008), ”Osama måtte skaffe omkring 20 millioner dollars om året til træningslejre, våben, løn og subsidier til frivillige familier. [...] Nogle af disse budgetter overlappede med forretnings- og byggeprojekter, som Osama engagerede sig i for at behage Mullah Omar. "
Alligevel følte bin Laden sig isoleret i Afghanistan, marginaliseret og irrelevant.
Erklæringen af jihad var den første af to eksplicitte krigserklæringer mod De Forenede Stater. Indsamling af penge kunne meget vel have været en del af motivet: ved at hæve sin profil var bin Laden også det trækker mere interesse fra de sympatiske velgørenhedsorganisationer og enkeltpersoner, der tegner hans indsats i Afghanistan. Den anden krigserklæring skulle afleveres i februar 1998 og ville omfatte Vesten og Israel, hvilket giver visse donorer endnu mere incitament til at bidrage til sagen.
"Ved at erklære krig mod USA fra en hule i Afghanistan," skrev Lawrence Wright i Det truende tårn, Bin Laden overtog rollen som en uforstyrret, umættelig primitiv position mod den enorme magt fra den sekulære, videnskabelige, teknologiske Goliat; han kæmpede selv for moderniteten. Det gjorde ikke noget, at bin Laden, byggemagnatet, havde bygget hulen ved hjælp af tunge maskiner, og at han var gået i gang med at udstyre den med computere og avancerede kommunikationsenheder. Den primitive holdning var tiltalende potent, især for mennesker, der var blevet svigtet af moderniteten; men sindet, der forstod sådan symbolik, og hvordan det kunne manipuleres, var sofistikeret og moderne i det ekstreme. "
Bin Laden udsendte 1996-erklæringen fra de sydlige bjerge i Afghanistan. Det dukkede op den Aug. 31 i al Quds, en avis udgivet i London. Svaret fra Clinton-administrationen var tæt på ligeglad. Amerikanske styrker i Saudi-Arabien havde været i en højere opmærksomhed siden bombeangrebet, men bin Ladens trusler ændrede intet.
Læs teksten til bin Ladens Jihad-erklæring fra 1996