Det væbnede oprør mod Assad blev først organiseret af hærdefektere, der i sommeren 2011 oprettede den frie syriske hær. Deres rækker opsvulmede snart med tusinder af frivillige, nogle ville forsvare deres byer mod regimets brutalitet, andre er også drevet af ideologisk modstand mod Assads sekulære diktatur.
Selvom den politiske opposition som helhed repræsenterer et tværsnit af Syriens religiøst mangfoldigt samfund, er det væbnede oprør drevet mest af Sunni-arabisk flertalisær i provinser med lav indkomst. Der er også tusinder af udenlandske krigere i Syrien, sunnimuslimer fra forskellige lande, der kom for at tilslutte sig forskellige islamistiske oprørsenheder.
Opstanden har hidtil undladt at producere et omfattende politisk program, der skitserer Syrias fremtid. Oprørerne deler et fælles mål om at nedbryde Assads regime, men det handler om det. Langt de fleste af Syrias politiske opposition siger, at den ønsker et demokratisk Syrien, og mange oprørere er i princippet enige om, at arten af post-Assad-systemet skal afgøres ved frie valg.
Men der er en stærk strøm af hardline sunnimuslimer, der ønsker at oprette en fundamentalistisk islamisk stat (ikke i modsætning til Taliban bevægelse i Afghanistan). Andre mere moderate islamister er villige til at acceptere politisk pluralisme og religiøs mangfoldighed. Under alle omstændigheder er stødige sekularister, der går ind for en streng opdeling af religion og stat, i mindretal i oprørsrækker, hvor de fleste militser har en blanding af syrisk nationalisme og islamistiske slagord.
Fraværet af central ledelse og et klart militært hierarki er en af de vigtigste svagheder i oprørsbevægelsen efter den frie syriske hærs manglende oprettelse af en formel militærkommando. Syrias største politiske oppositionsgruppe, den syriske nationale koalition, har heller ingen gearing over de væbnede grupper, hvilket øger konfliktens ufravigelighed.
Cirka 100.000 oprørere er opdelt i hundreder af uafhængige militser, der kan koordinere operationer på lokalt niveau, men bevarer forskellige organisationsstrukturer med intens rivalisering for kontrol med territorium og ressourcer. Individuelle militser samles langsomt i større, løse militære koalitioner - såsom den islamiske frigørelsesfront eller den syriske islamiske front - men processen er langsom.
Ideologiske opdelinger som islamist vs. sekulære er ofte sløret, med krigere strømmer til befalere, der kan tilbyde de bedste våben, uanset deres politiske budskab. Det er stadig for tidligt at sige, hvem der kan sejre til sidst.
Den amerikanske udenrigsminister John Kerry sagde i september 2013, at islamistiske ekstremister kun udgør 15 til 25% af oprørsstyrkerne. En undersøgelse udført af Jane's Defense, der blev offentliggjort på samme tid, anslåede antallet af Al Qaida-linkede "jihadister" til 10.000, med yderligere 30-35.000 "hardline-islamister", som selv om de ikke formelt er på linje med Al Qaida, deler en lignende ideologisk syn.
Den største forskel mellem de to grupper er, at mens "jihadister”Se kampen mod Assad som en del af en bredere konflikt mod shiitterne (og i sidste ende vesten), andre islamister er kun koncentreret om Syrien.
For at gøre sagerne mere komplicerede er de to oprørsenheder, der hævder Al Qaeda banner - Al Nusra Front og den islamiske stat Irak og Levant - er ikke på venlige vilkår. Mens de mere moderate oprørsfraktioner indgår alliancer med Al Qaida-tilknyttede grupper i nogle dele af landet, er der i andre områder voksende spændinger og faktisk kamp mellem rivaliserende grupper.
Når det kommer til finansiering og våben, står hver oprørsgruppe på sin egen. De vigtigste forsyningslinjer kører fra syriske oppositionssupportere med base i Tyrkiet og Libanon. De mere succesrige militser, der kontrollerer større skår af territorium, indsamler "skatter" fra lokale virksomheder for at finansiere deres operationer og er mere tilbøjelige til at modtage private donationer.
Men den hårde islamistiske gruppe kan også falde tilbage på internationale jihadistnetværk, inklusive velhavende sympatisører i de arabiske golflande. Dette sætter sekulære grupper og moderate islamister i en betydelig ulempe.
Den syriske opposition er støttet af Saudi-Arabien, Qatar og Tyrkiet, men USA har indtil videre lagt et låg på forsendelser af våben til oprørere i Syrien, delvis af frygt for, at de ville falde i hænder på ekstremistiske grupper. Hvis USA beslutter at opskalere sit engagement i konflikten, bliver de nødt til at vælge rebellen med hånden kommandører, den kan stole på, hvilket uden tvivl vil betænde konfrontationen mellem rivaliserende oprør enheder.