Større end livet, Hercules (også kaldet Herakles eller Herakles) overgår demi-guden resten af heltene fra den græske mytologi i næsten alt. Mens han blev et eksempel på dyd, begik Hercules også alvorlige fejl. I Odyssey, tilskrives Homer, Hercules krænker pagtens gæst-vært. Han ødelægger også familier, inklusive hans egne. Nogle siger, at dette er grunden til, at Hercules påtog sig 12 arbejde, men der er også andre forklaringer.
• En senere historiker, kaldet Apollodorus (2. århundrede A.D.), siger, at de 12 arbejde er et middel til forsoning for forbrydelsen ved at myrde hans kone, børn og Iphicles-børn.
• I modsætning hertil for Euripides, en dramatiker af Klassisk periode, arbejde er meget mindre vigtige. Hercules 'motiv for at udføre dem er at få tilladelse fra Eurystheus til at vende tilbage til den Peloponnesiske by Tiryns.
Typhon var en af giganterne, der rejste sig mod guderne, efter at de med succes havde undertrykt Titans. Nogle af giganterne havde hundrede hænder; andre åbnede ild. Til sidst blev de dæmpet og begravet i live under Mt. Etna, hvor deres lejlighedsvise kampe får jorden til at ryste, og deres åndedræt er en vulkansk smeltet lava. En sådan væsen var Typhon, far til
Nemean løve.Eurystheus sendte Hercules for at bringe huden på den Nemean løve tilbage, men huden på den Nemean løve var uigennemtrængelig for pile eller endda slag fra hans klub, så Hercules måtte kæmpe med det på jorden i en hule. Han overvandt snart dyret ved at kvæle det.
Når han ved hans hjemkomst Hercules dukkede op ved portene til Tiryns, Nemean dyret pels på hans arm, Eurystheus blev foruroliget. Han beordrede helten fremover at deponere sine tilbud og holde sig uden for byens grænser. Eurystheus beordrede også en stor bronzekrukke for at gemme sig i.
Fra da af blev Eurystheus 'ordrer videresendt til Hercules gennem en herald, Copreus, søn af Pelops den Elean.
I de dage levede der et dyr i Lerna-sumpe, der hærgede landskabet, der fortærede kvæg. Det var kendt som Hydra. Til sit andet arbejde bestilte Eurystheus Hercules at befri verden fra dette rovdyrmonster.
Med sin nevø, Iolaus (en overlevende søn af Hercules 'bror Iphicles), som sin vogn, begyndte Hercules at ødelægge udyret. Naturligvis kunne Hercules ikke blot skyde en pil mod udyret eller slå ham ihjel med sin klub. Der måtte være noget specielt ved udyret, der gjorde, at normale dødelige ikke kunne kontrollere det.
Lernaean Hydra-monster havde 9 hoveder; 1 af disse var udødelig. Hvis det ene eller det andet, blev dødelige hoveder skåret, ville stubben straks springe frem 2 nye hoveder. Det har vist sig vanskeligt at kæmpe med udyret, fordi en anden ville forsøge at angribe det ene hoved, bide Hercules 'ben med dens hænder. Ignorerer spidsen i hælene og opfordrede Iolaus til hjælp, sagde Hercules til Iolaus at brænde nakken, med det samme Hercules tog hovedet af. Searing forhindrede stubben i at regenerere sig. Da alle 8 dødelige halse var hovedløse og cauteriserede, skar Hercules det udødelige hoved ned og begravede det under jorden for sikkerheds skyld, med en sten på toppen for at holde det nede. (En side: Typhon, den Nemean Lion's far, var også en farlig underjordisk styrke. Hercules blev ofte skævt mod kloniske farer.)
Efter at have sendt med hovedet, dyppede Hercules sine pile i udyrets galle. Ved at dyppe dem gjorde Hercules sine våben dødelige.
Efter at have afsluttet sit andet arbejde, vendte Hercules tilbage til Tiryns (men kun i udkanten) for at rapportere til Eurystheus. Der lærte han, at Eurystheus nægtede arbejdet, fordi Hercules ikke havde gennemført det alene, men kun ved hjælp af Iolaus.
Selvom den gyldnehornede cerynitiske bag var hellig for Artemis, beordrede Eurystheus Hercules at bringe den til ham i live. Det ville have været let nok at dræbe udyret, men at fange det viste sig at være udfordrende. Efter et års forsøg på at fange den, brød Hercules sammen og skød den med en pil - tilsyneladende IKKE en af dem, han tidligere havde dyppet i hydraens blod. Pilen viste sig ikke dødelig, men provokerede indtrængen af gudinden Artemis. Men da Hercules forklarede sin mission, forstod hun og lod ham være det. Han var således i stand til at bære dyret levende til Mycenae og King Eurystheus.
At fange den Erymanthian Boar for at bringe den til Eurystheus ville ikke have vist sig særlig udfordrende for vores helt. Selv at bringe det skræmmende tuskedyr live, var måske ikke så hårdt, men enhver opgave måtte være et eventyr. Så Hercules dinglede og brugte tid hedonistisk og nød de finere ting i livet i selskab med en af hans venner, en centaur, Pholus, søn af Silenus. Pholus tilbød ham et kogt kødmåltid, men forsøgte at holde vinen korket. Desværre sejrede Hercules over ham for at lade ham drikke.
Det var en guddommelig, alderen vin, med en voldsom aroma, der trak de andre, mindre venlige centaurer fra miles rundt. Det var også deres vin og ikke rigtig Hercules 'til commandeer, men Hercules jagede dem væk ved at skyde pile mod dem.
Midt i pilenes brus ryste centaurerne ud til Hercules 'ven, centaur-læreren og den udødelige Chiron. En af pilene beit Chirons knæ. Hercules fjernede den og anvendte en medicin, men det var ikke nok. Med såringen af centauren lærte Hercules styrken af galden i Hydra, hvori han havde dyppet sine pile. Chiron brændte op fra såret, men var ikke i stand til at dø, indtil Prometheus trådte ind og tilbød at blive udødelig i Chirons sted. Udvekslingen blev gennemført, og Chiron fik lov til at dø. En anden forvillet pil dræbte Hercules 'tidligere vært Pholus.
Efter nærkampen fortsatte Hercules, bedrøvet og vred over døden af hans venner Chiron og Pholus, på sin mission. Fyldt med adrenalin gik han let ud og fangede det kolde, trætte orm. Hercules bragte ornen (uden yderligere hændelser) til kong Eurystheus.
Hercules blev derefter bedt om at udføre en ildelugtende tjeneste, der ville gavne menneskeheden generelt, men især kong Augeas af Elis, søn af Poseidon.
Kong Augeas var billig, og selvom han var rig nok til at eje mange, mange besætninger af kvæg, havde han aldrig været villig til at betale for tjenesterne til nogen for at rense deres rod. Rotet er blevet ordsprog. Augean-stalde er nu synonymt med "Herculean task", som i sig selv svarer til at sige noget er alt andet end menneskeligt umuligt.
Som vi har set i det foregående afsnit (Labor 4), nød Hercules de finere, dyre ting i livet, herunder et stort kødmåltid som det, som den uheldige Pholus forsynede ham. At se alle de kvæg, Augeas ikke tog sig af, blev Hercules grådige. Han bad kongen om at betale ham en tiendedel af sin besætning, hvis han kunne rense stallen på en dag.
Kongen troede ikke, at det var muligt, og accepterede således Hercules 'krav, men da Hercules afledte den nærliggende flod og brugte sin styrke til at rense stallen, kong Augeas genteg på sin del. (Han skulle til sidst rute den dag, han forhindrede Hercules.) Til sit forsvar havde Augeas en undskyldning. Mellem det tidspunkt, han forhandlede, og det tidspunkt, hvor Hercules leverede varerne, havde Augeas lært, at Hercules var blevet beordret til at udføre arbejdet ved King Eurystheus, og at Hercules ikke rigtig tilbyde en menneskes tjenester, der var fri til at gøre sådanne gode tilbud - eller i det mindste var det sådan, han retfærdiggjorde, at han holdt sin kvæg.
Da Eurystheus opdagede, at Hercules havde tilbudt sig at arbejde for kong Augeas mod betaling, nægtede han arbejdet som en af de ti.
Kom hjælp fra en gudinde er ikke det samme som at få hjælp fra ens nevø (Iolaus), hvis hjælp i 2. arbejde ugyldiggjorde Hercules 'nedlæggelse af Lernaean Hydra. Når Hercules var færdig med at afslutte den 3. arbejdskraft, måtte han sejre over Artemis for at lade ham tage Cerynitian bag til sin mester, Eurystheus, regnet arbejdet som Hercules 'alene. Naturligvis hjalp Artemis ikke nøjagtigt. Hun hindrede ham bare ikke yderligere.
I løbet af det 6. arbejde, jagten på Stymfiske fugle, blev Hercules tabt, indtil den gudinde-der-hjælper-helte, Athena, kom til hans hjælp. Forestil dig Hercules i skoven, omgivet af en stor kakofoni af bange fugle, der kæber og skriker mod hinanden og mod ham, forsøger at køre ham væk - eller i det mindste gale. De lykkedes næsten også, indtil Athena gav ham råd og en gave. Rådgivningen var at skræmme fuglene ved hjælp af gaven, Hephaestus-smedede frossede kastanetter og derefter vælge Stymfefuglene gik af med pil og bue, da de kom frem fra deres beskyttelsesskov i Arcadia. Hercules fulgte rådene og afsluttede således den sjette opgave, der blev angivet af Eurystheus.
Fugle fjernet, Hercules var halvvejs færdig med sine 10 opgaver på 12 år, som angivet af Pythian.
Med det syvende arbejde forlader Hercules området fra Peloponnesos for at rejse til de fjerne hjørner af jorden og ud over det. Den første af indsatsen bringer ham kun så langt som til Kreta, hvor han skal fange en tyr, hvis identitet er uklar, men hvis ubestridelige karakter er at skabe problemer.
Tyren kan have været den der Zeus brugt til at bortføre Europa, eller det kan have været en tilknyttet Poseidon. Kong Minos af Kreta havde lovet den smukke, usædvanlige hvide tyr som et offer for Poseidon, men da han vendte sig ned, fik guden Minos 'kone, Pasiphae, forelsket sig i den. Ved hjælp af Daedalus, håndværkeren af en labyrint og smeltevinget Icarus-berømmelse, havde Pasiphae bygget en kontrast, der gjorde det muligt for det smukke udyr at impregnere hende. Deres afkom var den Minotaur, den halve tyr, halvmands skabning, der årligt spiste den athenske hyldest af fjorten unge mænd og kvinder.
Uanset hvilken af disse tyre der var tale om den kretensiske tyr, blev Hercules sendt af Eurystheus for at fange den. Han gjorde det straks - ingen tak til kong Minos, der nægtede at hjælpe og bragte det tilbage til kongen af Tiryns. Men kongen ville ikke rigtig tyren. Efter at han frigav skabningen, vendte dens besværlige natur - som blev kontrolleret af Zevs søn - tilbage til overfladen, da det herjet i landskabet og rejste Sparta, Arcadia og ind i Attica.
I den ottende arbejdsplads drager Hercules med et par ledsagere hoved til Donau, til Bistones land i Thrakien. Først stopper han dog ved sin gamle ven Admetus 'hus. Der fortæller Admetus ham, at den sorg, Hercules ser omkring ham, er for bare et husstand, der er død; ikke at bekymre dig om det. Admetus antyder, at den døde kvinde ikke er nogen vigtig, men i dette bedrag bedrager han. Det er Admetus 'kone, Alcestis, der er død, og ikke kun fordi det var hendes tid. Alcestis har meldt sig frivilligt til at dø i stedet for sin mand i overensstemmelse med en aftale krænket af Apollo.
Hercules 'bekymring fremhæves af Admetus' udsagn, så han benytter lejligheden til at forkæle sine lidenskaber med mad, drikke og sang, men personalet er rystet over hans lethed opførsel. Endelig afsløres sandheden, og Hercules, der igen lider af samvittighed, går ud for at rette op på situationen. Han går ned i Underverden, kæmper med Thanatos og vender tilbage med Alcestis på slæb.
Efter en kort skændelse af sin ven og vært Admetus, fortsætter Hercules på vej til en endnu værre vært.
Ares 'søn Diomedes, konge af bistonerne, i Thrakien tilbyder nye heste til sine heste til middag. Når Hercules og hans venner ankommer, tænker kongen at fodre dem til hestene, men Hercules vender bordet på konge og efter en wrestling-kamp - forlænget fordi det er med krigsgudens søn - fodrer Hercules Diomedes til sin egen heste. Dette måltid kurerer hopperne efter deres smag for menneskeligt kød.
Der er mange variationer. I nogle dræber Hercules Diomedes. Nogle gange dræber han hestene. I en version af Heracles af Euripides, udnytter helten hestene til en vogn. Den fælles tråd er, at hestene spiser mennesker, og Diomedes dør for at forsvare dem.
I Apollodorus 'version bringer Hercules hestene tilbage til Tiryns, hvor Eurystheus endnu en gang frigiver dem. De vandrer derefter videre til Mt. Olympus, hvor vilde dyr spiser dem. Alternativt avler Hercules dem, og en af efterkommerne bliver hesten til Alexander den Store.
Eurystheus 'datter Admete ville have bæltet af Hippolyte, en gave til dronningen af amazonerne fra krigen gud Ares. Efter at have taget et venneband med sig, satte han sejlads og stoppede ved øen Paros, der var beboet af nogle af Minos 'sønner. Disse dræbte to af Hercules 'ledsagere, en handling, der satte Hercules på en voldsom vold. Han dræbte to af Minos 'sønner og truede de andre indbyggere, indtil han blev tilbudt to mænd til at erstatte hans faldne ledsagere. Hercules accepterede og tog to af Minos 'barnebørn, Alcaeus og Sthenelus. De fortsatte deres rejse og landede ved Lycus 'domstol, som Hercules forsvarede i en kamp mod kongen af Bebryces, Mygdon. Efter at have dræbt kong Mygdon gav Hercules meget af landet til sin ven Lycus. Lycus kaldte landet Heraclea. Besætningen satte derefter af sted til Themiscyra, hvor Hippolyte boede.
Alt ville have gået godt for Hercules, havde det ikke været for hans nemesis, Hera. Hippolyte accepterede at give ham bæltet og ville have gjort det, hvis Hera ikke havde forklædt sig og gik blandt Amazonerne og så frø af mistillid. Hun sagde, at de fremmede planlagde at bortføre Amazons dronning. Alarmerede begyndte kvinderne på hesteryg for at konfrontere Hercules. Da Hercules så dem, troede han, at Hippolyte havde planlagt et sådant forræderi hele tiden og aldrig havde ment at overdrage bæltet, så han dræbte hende og tog bæltet.
Mændene gik ud til Troy hvor de fandt, at de mennesker led konsekvensen af deres leder Laomedons manglende betaling af lovede lønninger til to arbejdere. Arbejderne havde været guder i forklædning, Apollo, og Poseidon, så da Laomedon gentog sig, sendte de en skadedyr og et havmonster. En orakel fortalte folket, at udvejen var at tjene Laomedons datter (Hermione) til havmonsteret, så de havde gjort det og fastgjort hende på klipperne ved havet.
Hercules meldte sig frivilligt til at rette op på situationen og redde Hermione under forudsætning af, at Laomedon giver ham de hopper, som Zeus havde givet ham for at kompensere for Ganymedes bortførelse. Hercules dræbte derefter havmonsteret, reddede Hermione og bad om hans hopper. Kongen havde imidlertid ikke lært sin lektie, så Hercules, uudleveret, truede med at føre krig mod Troy.
Hercules stødte på endnu et par problemer, deriblandt Sarpedon og Proteus-sønnerne, som han let dræbte, og fortsatte derefter sikkert til Eurystheus med Ares-bæltet.
Hercules blev beordret til at hente det røde kvæg fra Geryon, søn af Chrysaor af Callirhoe, datter af Ocean. Geryon var et monster med tre kroppe og tre hoveder. Hans kvæg blev bevogtet af Orthus (Orthrus), en tohovedet hund og en besætning, Eurytion. (Det var på denne rejse, at Hercules satte op søjlerne af Hercules ved grænsen mellem Europa og Libyen.) Helios gav ham en gylden bæger til at bruge som en båd til at krydse havet.
Da han nåede Erythia, stormede hunden Orthus mod ham. Hercules klubbede hunden ihjel og derefter også hyrden og Geryon. Hercules afrundede kvæget og satte dem i den gyldne bæger og sejlede tilbage. I Ligurien forsøgte Poseidons sønner at frarøve ham prisen, men han dræbte dem. En af tyrene slap væk og krydsede over til Sicilien hvor Eryx, en anden søn af Poseidon, så tyren og avl den med sit eget kvæg.
Hercules bad Hades om at se resten af flokken, mens han reddede den vildfarne tyr. Eryx ville ikke returnere dyret uden en kamp med wrestling. Hercules var enig, let slå ham, dræbte ham og tog tyren.
Hades vendte resten af flokken tilbage, og Hercules vendte tilbage til Det Joniske Hav, hvor Hera plagede besætningen med en gadfly. Kvæget løb væk. Hercules var kun i stand til at runde nogle af dem op, som han præsenterede for Eurystheus, som på sin side ofrede dem til Hera.
Eurystheus satte Hercules i gang med den ekstra opgave at hente de gyldne æbler fra Hesperides, der havde været givet til Zeus som bryllupsgave og blev beskyttet af en drage med 100 hoveder, afkom fra Typhon og Echidna. På denne rejse kæmpede han Nereus om information og Antaeus for at passere gennem sit land Libyen.
På sine rejser fandt han Prometheus og ødelagde ørnen, der spiste hans lever. Prometheus bad Hercules om ikke at følge æblerne selv, men at sende Atlas i stedet. Da Hercules nåede Hyperboreans land, hvor Atlas holdt himlen, Hercules meldte sig frivilligt til at holde himlen, mens Atlas fik æblerne. Atlas gjorde det, men ville ikke genoptage byrden, så han sagde, at han ville bære æblerne til Eurystheus. Uhyggeligt aftalte Hercules, men bad Atlas om at tage himlen tilbage et øjeblik, så han kunne hvile en pude på hovedet. Atlas var enig, og Hercules gik væk med æblerne. Da han gav dem til Eurystheus, vendte kongen dem tilbage. Hercules gav dem til Athena for at returnere dem til Hesperiderne.
Den tolvte arbejde, der blev pålagt Hercules, var at bringe Cerberus fra Hades. Nu havde denne Cerberus tre hoveder med hunde, en drages hale og på ryggen hovederne på alle slags slanger. Da Hercules var ved at rejse for at hente ham, gik han til Eumolpus ved Eleusis, hvor han ønskede at blive indledt.
Det var imidlertid ikke lovligt for udlændinge at blive indviet: da han foreslog at blive indledt som adoptivsønnen af Pylius. Men ikke i stand til at se mysterierne, fordi han ikke var blevet renset for slagtningen af centaurerne, blev han renset af Eumolpus og derefter indledt. Og da jeg er kommet til Taenarum i Laconia, hvor er mundingen på nedstigning til Hades, han faldt ned gennem det. Men da sjæle så ham, flygtede de for at redde Meleager og Gorgon Medusa. Hercules trak sit sværd mod Gorgon, som om hun var i live, men han lærte af Hermes, at hun var et tomt fantom. Og da han var kommet tæt på Hades-portene, fandt han Theseus og Pirithous, ham, der kiggede Persephone i ægteskab og blev derfor bundet hurtigt. Og da de så Hercules, strakte de deres hænder ud, som om de skulle rejses fra de døde ved hans magt. Og disse tog han virkelig ved hånden og rejste sig, men da han ville have opdraget Pirithous, skakede jorden, og han slapp. Og han rullede også Ascalaphus-stenen væk. Og han ønskede at forsyne sjælerne med blod, slagtede han en af Hades kines. Men Menoetes, søn af Ceuthonymus, der havde tendensen til kine, udfordrede Hercules til at kæmpe, og når han blev grebet rundt i midten fik hans ribben brudt; han blev dog sluppet fri efter anmodning fra Pershone.
Da Hercules bad Pluto om Cerberus, beordrede Pluto ham at tage dyret, forudsat at han mestrede ham uden brug af våben, som han bar. Hercules fandt ham ved portene til Acheron og kastet i sin cuirass og dækket af løvens hud, han kastede armene omkring hovedet på brute, og skønt dragen i halen bid ham, slappede han aldrig af hans greb og pres indtil det gav. Så han bar den af og steg op gennem Troezen. Men Demeter forvandlede Ascalaphus til en ørelug med kort øre, og Hercules, efter at have vist Cerberus til Eurystheus, førte ham tilbage til Hades.
Frazer, Sir James G. "Apollodorus, biblioteket, bind 2" Loeb, 1921, Harvard University Press.