Radioastronomi i ørkenen

Hvis du kører over Plains of San Agustin i det centrale vestlige New Mexico, vil du støde på en række radioteleskoper, alle pegede mod himlen. Denne samling af store retter kaldes Very Large Array, og dens samlere kombineres for at skabe et meget stort radio "øje" på himlen. Det er følsomt over for radiodelen af elektromagnetiske spektrum (EMS).

Objekter i rummet afgiver stråling fra alle dele af EMS. Nogle er "lysere" i nogle dele af spektret end andre. Kosmiske genstande, der afgiver radioemissioner, gennemgår spændende og energiske processer. Videnskaben med radioastronomi er studiet af disse objekter og deres aktiviteter. Radioastronomi afslører en uset del af universet, som vi ikke kan opdage med vores øjne, og det er en gren af astronomi, der begyndte, da de første radioteleskoper blev bygget i slutningen af ​​1920'erne af Bell Labs-fysiker Karl Jansky.

Der er radioteleskoper rundt om planeten, som hver er indstillet til frekvenser i radiobåndet, der kommer fra naturligt udsendende genstande i rummet. VLA er en af ​​de mest berømte, og dens fulde navn er Karl G. Jansky Very Large Array. Det har 27 radioteleskopskåle arrangeret i et Y-formet mønster. Hver antenne er stor - 25 meter overalt. Observatoriet byder turister velkommen og giver baggrundsinformation om, hvordan teleskopene bruges. Mange mennesker kender arrayet fra filmen

VLAs antenner kan bruges individuelt, eller de kan kobles sammen for at skabe et virtuelt radioteleskop op til 36 kilometer bredt! Dette gør det muligt for VLA at fokusere på nogle meget små himmelområder for at samle detaljer om sådanne begivenheder og genstande som stjerner tænder, dør i supernova og Hypernova eksplosioner, strukturer inde i kæmpe skyer af gas og støv (hvor stjerner dannes muligvis), og handlingen fra sort hul i midten af Milky Way Galaxy. VLA er også blevet brugt til at detektere molekyler i rummet, nogle af dem er forløbere for præbiotiske (relaterede til liv) molekyler, der er almindelige her på Jorden.

VLA blev bygget i 1970'erne. Det opgraderede anlæg har en fuld observationsbelastning for astronomer over hele verden. Hver skål flyttes på plads af jernbanevogne, hvilket skaber den korrekte konfiguration af teleskoper til specifikke observationer. Hvis astronomer ønsker at fokusere på noget ekstremt detaljeret og fjernt, kan de bruge VLA i i forbindelse med teleskoper, der strækker sig fra St. Croix i Jomfruøerne til Mauna Kea på Big Island af Hawai'i. Dette større netværk kaldes Very Large Baseline Interferometer (VLBI), og det skaber et teleskop med et opløseligt område på størrelse med et kontinent. Ved hjælp af dette større array har det været lykkedes radioastronomer at måle begivenhedshorisonten omkring vores galakse sorte hul, sluttede sig til søgen efter mørkt stof i universet og udforskede hjertene fra fjerne galakser.

Radioastronomiens fremtid er stor. Der er enorme nye matriser bygget i Sydamerika og under opførelse i Australien og Sydafrika. Der er også en enkelt skål i Kina, der måler 500 meter overalt. Hvert af disse radioteleskoper er adskilt godt fra den radiostøj, der genereres af den menneskelige civilisation. Jordens ørkener og bjerge, hver med sine egne særlige økologiske nicher og landskaber, er også dyrebare for radioastronomer. Fra disse ørkener fortsætter astronomer med at udforske kosmos, og VLA forbliver centralt i arbejde der udføres for at forstå radiouniverset og indtager sin retmæssige plads med det nyere søskende.