Jordens klima har svinget en hel del i løbet af de sidste 4,6 milliarder år af vores planets historie, og det kan forventes, at klimaet fortsætter med at ændre sig. Et af de mest spændende spørgsmål i jord videnskab er om perioderne af istiden er forbi, eller er jorden i en "interglacial" eller periode mellem istidene?
Den aktuelle geologiske tidsperiode er kendt som Holocene. Dette epoke begyndte for omkring 11.000 år siden, hvilket var slutningen af den sidste istid og afslutningen af Pleistocene-epoken. Pleistocen var en epoke af kølige glacialt og varmere interglacial perioder, der begyndte for omkring 1,8 millioner år siden.
Hvor ligger Glacial Ice nu?
Siden istiden har områderne, der er kendt som "Wisconsin" i Nordamerika og "Würm" i Europa - når over 10 millioner kvadratkilometer (ca. 27 millioner kvadratkilometer) af Nordamerika, Asien og Europa blev dækket af is - næsten alle isplader, der dækker landet og gletsjere i bjergene, er trukket tilbage. I dag er ca. ti procent af jordoverfladen dækket af is; 96% af denne is er placeret i Antarktis og Grønland. Is er også til stede på så forskellige steder som Alaska, Canada, New Zealand, Asien og Californien.
Kunne Jorden komme ind i en anden istid?
Da der kun er gået 11.000 år siden den sidste istid, kan forskere ikke være sikre på, at mennesker virkelig lever i en post-glacial holocenepoke i stedet for en interglacial periode i pleistocæn og dermed på grund af en anden istid i den geologiske fremtid. Nogle forskere mener, at en stigning i den globale temperatur, som det nu opleves, kunne være et tegn på en forestående istid og faktisk kunne øge mængden af is på jordens overflade.
Den kolde, tørre luft over Arktis og Antarktis bærer lidt fugtighed og falder lidt sne på regionerne. En stigning i den globale temperatur kan øge mængden af fugt i luften og øge mængden af snefald. Efter år med mere snefald end smeltning kunne de polære områder akkumulere mere is. En ophobning af is ville føre til en nedsættelse af havets niveau, og der ville også ske yderligere, uventede ændringer i det globale klimasystem.
Menneskets korte historie på jorden og endnu kortere optegnelser over klimaet forhindrer mennesker i fuldt ud at forstå konsekvenserne af den globale opvarmning. Uden tvivl vil en stigning i jordens temperatur have store konsekvenser for alt liv på denne planet.