Økonomi spiller en enorm rolle i menneskelig adfærd. Det vil sige, folk er ofte motiverede af penge og muligheden for at tjene penge, beregning af de sandsynlige omkostninger og fordelene ved enhver handling, inden du beslutter, hvad du skal gøre. Denne tankegang kaldes rationel valgteori.
Rationel valgteori blev banebrydende af sociolog George Homans, som i 1961 lagde de grundlæggende rammer for udvekslingsteori, som han grundlagde i hypoteser, der er trukket fra adfærdspsykologi. I løbet af 1960'erne og 1970'erne forlængede og udvidede andre teoretikere (Blau, Coleman og Cook) hans rammer og hjalp med til at udvikle en mere formel model for rationelt valg. I årenes løb er rationelle valgteoretikere blevet mere og mere matematiske. Også selvommarxister er kommet til at se rationelle valgteori som grundlaget for en marxistisk teori om klasse og udnyttelse.
Menneskelige handlinger beregnes og individualiseres
Økonomiske teorier ser på måderne, hvorpå produktion, distribution og forbrug af varer og tjenester er organiseret gennem penge. Rationelle valgteoretikere har hævdet, at de samme generelle principper kan bruges til at forstå menneskelige interaktioner, hvor tid, information, godkendelse og prestige er ressourcerne, der udveksles. I henhold til denne teori motiveres individer af deres personlige ønsker og mål og er drevet af personlige ønsker. Da det ikke er muligt for enkeltpersoner at nå alle de forskellige ting, de ønsker, skal de træffe valg relateret til både deres mål og midlerne til at nå disse mål. Enkeltpersoner skal forudse resultaterne af alternative handlingsforløb og beregne, hvilken handling der er bedst for dem. I sidste ende vælger rationelle individer det handlingsforløb, der sandsynligvis giver dem den største tilfredshed.
Et nøgleelement i rationel valgteori er troen på, at al handling er grundlæggende "rationel" i karakter. Dette adskiller det fra andre former for teori, fordi det benægter eksistensen af enhver anden form for handling end rent rationelle og beregningsmæssige handlinger. Den argumenterer for, at al social handling kan ses som rationelt motiveret, hvor meget den dog kan synes at være irrationel.
Også vigtig for alle former for rationel valgteori er antagelsen om, at komplekse sociale fænomener kan forklares med hensyn til de individuelle handlinger, der fører til disse fænomener. Dette kaldes metodologisk individualisme, der hævder, at den elementære enhed i det sociale liv er individuel menneskelig handling. Så hvis vi vil forklare social forandring og sociale institutioner, er vi blot nødt til at vise, hvordan de opstår som et resultat af individuel handling og interaktion.
Kritik af Rational Choice Theory
Kritikere har hævdet, at der er flere problemer med en rationel valgteori. Det første problem med teorien har at gøre med at forklare kollektiv handling. Det er, hvis enkeltpersoner blot baserer deres handlinger på beregninger af personlig fortjeneste, hvorfor ville de nogensinde vælge at gøre noget, der vil gavne andre mere end dem selv? Rationel valgteori adresserer adfærd, der er uselvisk, uselviskeller filantropisk.
I relation til det første problem, der netop er diskuteret, har det andet problem med rationel valgteori ifølge kritikerne at gøre med sociale normer. Denne teori forklarer ikke, hvorfor nogle mennesker ser ud til at acceptere og følge sociale adfærdsnormer føre dem til at handle på uselviske måder eller til at føle en følelse af forpligtelse, der tilsidesætter deres egeninteresse.
Det tredje argument mod rationel valgteori er, at den er for individualistisk. Ifølge kritikere af individualistiske teorier, undlader de at forklare og tage behørigt hensyn til eksistensen af større sociale strukturer. Det er, der skal være sociale strukturer der ikke kan reduceres til individers handlinger og derfor skal forklares med forskellige termer.