På det mest basale er a fri markedsøkonomi er en, der strengt styres af kræfterne i udbud og efterspørgsel uden regeringsindflydelse. I praksis skal næsten alle lovlige markedsøkonomier imidlertid kæmpe med en form for regulering.
Økonomer beskriver a Markedsøkonomi som en, hvor varer og tjenester udveksles efter vilje og efter gensidig aftale. At købe grøntsager til en fast pris fra en producent på en gårdstand er et eksempel på økonomisk udveksling. At betale en timeløn for at få ærinder for dig er et andet eksempel på en udveksling.
En ren markedsøkonomi har ingen hindringer for økonomisk udveksling: Du kan sælge noget til enhver anden for enhver pris. I virkeligheden er denne form for økonomi sjælden. Omsætningsafgift, told ved import og eksport og lovlige forbud - såsom aldersbegrænsningen i spiritusforbrug - er alle hindringer for en virkelig fri markedsudveksling.
Generelt er kapitalistiske økonomier, som de fleste demokratier som USA holder sig til, de mest frie, fordi ejerskab er i individer i stedet for staten. Socialistiske økonomier, hvor regeringen kan eje nogle, men ikke alle produktionsmidler (såsom nationens fragt og jernbanelinjer), kan også betragtes som markedsøkonomier, så længe markedsforbruget ikke er stærkt reguleret. Kommunistiske regeringer, der kontrollerer produktionsmidlerne, betragtes ikke som markedsøkonomier, fordi regeringen dikterer udbud og efterspørgsel.
Der er en grund til, at de fleste af verdens mest avancerede nationer holder sig til en markedsbaseret økonomi. På trods af deres mange mangler fungerer disse markeder bedre end andre økonomiske modeller. Her er nogle karakteristiske fordele og ulemper: