Som præst blev Joseph Priestley betragtet som en uortodoks filosof, han støttede fransk revolution og hans upopulære synspunkter fik hans hjem og kapel i Leeds, England, til at blive brændt i 1791. Priestley flyttede til Pennsylvania i 1794.
Joseph Priestley var en ven af Benjamin Franklin, der som Franklin eksperimenterede med elektricitet, før han vendte sin fulde opmærksomhed mod kemi i 1770'erne.
Joseph Priestley - Co-Discovery of Oxygen
Priestley var den første kemiker, der bevisede, at ilt var essentielt for forbrænding, og sammen med svensken krediteres Carl Scheele opdagelsen af ilt ved at isolere ilt i dens gasformige tilstand. Priestley kaldte gassen "dephlogisticated air", senere omdøbt ilt af Antoine Lavoisier. Joseph Priestley opdagede også saltsyre, nitrogenoxid (lattergas), kulilte og svovldioxid.
Sodavand
I 1767 blev det første drikkelige menneskeskabte glas af dansk vand (sodavand) blev opfundet af Joseph Priestley.
Joseph Priestley udgav et papir kaldet Brugsanvisning til imprægnering af vand med fast luft (1772)
, som forklarede, hvordan man fremstiller sodavand. Priestley udnyttede dog ikke forretningspotentialet for sodavandsprodukter.Viskelæderen
15. april 1770 registrerede Joseph Priestley sin opdagelse af indisk tandkøds evne til at gnide ud eller slette blyblyantmærker. Han skrev, "Jeg har set et stof, der er udmærket tilpasset til formålet med at tørre mærket af sort blyblyant af papir." Disse var de første viskelædere som Priestley kaldte et "gummi".