Mikroplast er små fragmenter af plastmateriale, generelt defineret som mindre end hvad der kan ses med det blotte øje. Vores øgede afhængighed af plast ved utallige anvendelser har negative konsekvenser for miljøet. For eksempel er plastfremstillingsprocessen forbundet med luftforurening, og flygtige organiske forbindelser frigivet i plastens levetid har skadelige sundhedsvirkninger for mennesker. Plastaffald optager betydelig plads på deponeringsanlæg. Mikroplastik i vandmiljøet har imidlertid været en nyopstået bekymring i den offentlige bevidsthed.
Som navnet antyder, er mikroplast meget lille, generelt for lille til at se, selvom nogle forskere inkluderer stykker op til 5 mm i diameter (ca. en femtedel af en tomme). De er af forskellige typer, herunder polyethylen (f.eks. plastposer, flasker), polystyren (f.eks. fødevarebeholdere), nylon eller PVC. Disse plastgenstande nedbrydes af varme, UV-lys, oxidation, mekanisk virkning og bionedbrydning af levende organismer som bakterier. Disse processer giver stadig mindre partikler, der til sidst kan klassificeres som mikroplast.
Det ser ud til, at strandmiljøet, med dets rigelige sollys og meget høje temperaturer på jordoverfladen, er hvor nedbrydningsprocesserne fungerer hurtigst. På den varme sandoverflade forsvinder plastaffald, bliver sprød og revner derefter og bryder sammen. Højvande og vind henter de små plastikpartikler og tilsætter dem til sidst til det voksende store skraldepatcher findes i verdenshavene. Da strandforurening er en vigtig bidragyder til mikroplastforurening, viser strandoprydningsbestræbelserne sig meget mere end estetiske øvelser.
En nyere kilde til papirkurven i verdenshavene er de små polyethylenkugler eller mikroperler, der i stigende grad findes i mange forbrugerprodukter. Disse mikroplaststoffer kommer ikke fra opdelingen af større stykker plast, men er i stedet konstrueret tilsætningsstoffer til kosmetik og produkter til personlig pleje. De bruges ofte i hudplejeprodukter og tandpasta og vasker afløb, passerer gennem vandbehandlingsanlæg og ender i ferskvand og havmiljøer. Der er et øget pres for lande og stater for at regulere brugen af mikroperler, og mange store virksomheder til personlig pleje har lovet at finde andre alternativer.