Det er ikke sikkert, hvornår folk først begyndte at have tøj, men antropologer estimerer imidlertid, at det var et sted mellem 100.000 og 500.000 år siden. De første tøj blev lavet af naturlige elementer: dyrehud, pels, græs, blade, knogler og skaller. Tøj var ofte draperet eller bundet; enkle nåle, der er lavet af dyreknogler, giver imidlertid bevis på syet læder- og pelsbeklædning fra mindst 30.000 år siden.
Da bosatte neolitiske kulturer opdagede fordelene ved vævede fibre i forhold til dyrehud, fremstilling af klud, tegning af kurvteknikker, fremkom som en af menneskets grundlæggende teknologier. Hånd og hånd med tøjets historie går tekstilhistorie. Mennesker måtte opfinde vævning, spinding, værktøjer og de andre teknikker, der var nødvendige for at være i stand til at fremstille tekstiler bruges til tøj.
Færdiglavet tøj
Før symaskiner, næsten alt tøj var lokalt og håndsyet, der var skræddere og syersker i de fleste byer, der kunne fremstille individuelle tøjvarer til kunderne. Efter at symaskinen var opfundet, blev færdiglavet tøj industrien startede.
Tøjens mange funktioner
Tøj tjener mange formål: det kan hjælpe med at beskytte os mod forskellige former for vejr og kan forbedre sikkerheden under farlige aktiviteter såsom vandreture og madlavning. Det beskytter bæreren mod ru overflader, planter, der forårsager udslæt, insektbid, splinter, torner og stikkels ved at tilvejebringe en barriere mellem huden og miljøet. Tøj kan isolere mod kulde eller varme. De kan også give en hygiejnisk barriere, der holder infektiøse og giftige materialer væk fra kroppen. Tøj giver også beskyttelse mod skadelig UV-stråling.
Tøjets mest åbenlyse funktion er at forbedre brugerens komfort ved at beskytte bæreren mod elementerne. I varmt klima giver tøj beskyttelse mod solskoldning eller vindskade, mens det i koldt klima generelt er dens varmeisoleringsegenskaber mere vigtigt. Shelter reducerer normalt det funktionelle behov for tøj. For eksempel fjernes frakker, hatte, handsker og andre overfladiske lag normalt, når man kommer ind i et varmt hjem, især hvis man bor eller sover der. Tilsvarende har tøj sæsonbetonede og regionale aspekter, så tyndere materialer og færre lag tøj generelt bæres i varmere sæsoner og regioner end i koldere.
Beklædning udfører en række sociale og kulturelle funktioner, såsom individuel, erhvervsmæssig og seksuel differentiering og social status. I mange samfund afspejler normer for tøj standarder for beskedenhed, religion, køn og social status. Tøj kan også fungere som en form for pryd og et udtryk for personlig smag eller stil.
Nogle tøj beskytter mod specifikke miljøfarer, såsom insekter, skadelige kemikalier, vejr, våben og kontakt med slibende stoffer. Omvendt kan tøj beskytte miljøet mod tøjet bæreren, som med læger, der bærer medicinske skrubber.