Mens det er sandt, at ægte havsvampe har været i brug siden Romerriget, blev syntetiske alternativer primært fremstillet af træmasse almindeligt i midten af det 20. århundrede, da DuPont perfektionerede processen med at fremstille dem. I dag er de fleste af de svampe, vi bruger, lavet af en kombination af træmasse (cellulose), natriumsulfatkrystaller, hampfibre og kemiske blødgøringsmidler.
Kunstige alternativer til havsvampe
Selvom nogle skovforkæmpere afkræver brugen af træmasse til produktion af svampe og hævder, at processen tilskynder til skovhugst, er fremstilling af cellulosebaserede svampe en ret ren affære. Ingen skadelige biprodukter resulterer, og der er lidt spild, da trimminger males og genanvendes tilbage i blandingen.
En anden almindelig type kunstig svamp er lavet af polyurethanskum. Disse svampe udmærker sig ved rengøring, men er mindre ideelle fra et miljøperspektiv, da fremstillingsprocessen er afhængig af ozon-afledt kulbrinter (indstillet til at blive udfaset i 2030) for at sprænge skummet i form. Polyurethan kan også udsende formaldehyd og andre irritanter og kan danne kræftfremkaldende dioxiner, når det forbrændes.
Kommerciel værdi af ægte havsvampe
Nogle ægte havsvampe sælges stadig i dag, der bruges til alt fra rengøring af udvendige biler og båd til fjernelse af make-up og eksfoliering af huden. Produktet fra mindst 700 millioner år med udvikling, havsvampe er blandt verdens enkleste levende organismer. De overlever ved at filtrere mikroskopiske planter og ilt fra vandet og vokser langsomt i mange årtier. Kommercielt er de værdsatte for deres naturlige blødhed og modstand mod rivning og deres evne til at absorbere og udlede store mængder vand. Videnskabsmænd kender til mere end 5.000 forskellige arter, skønt vi kun høster en håndfuld af dem, såsom den eksfolierende Honeycomb (Hippospongia communis) og den silkemyke Fina (Spongia officinalis).
Havsvampe i økosystemet
Miljøforkæmpere er bekymrede over at beskytte havsvampe, især fordi vi stadig ved så lidt om dem, især med hensyn til deres potentielle medicinske anvendelighed og deres rolle i maden kæde. For eksempel er forskere optimistiske over, at kemikalier, der udsendes fra nogle levende havsvampe, kunne syntetiseres for at skabe nye arthritisbehandlinger og muligvis endda kræftbekæmpere. Og havsvampe fungerer som den primære fødekilde for truede hawksbill havskildpadder. Krympende mængder naturlig svamp kunne skubbe den forhistoriske væsen over randen til udryddelse.
Trusler mod havsvampe
Ifølge Australian Marine Conservation Society, havsvampe er ikke kun truet af overhøstning, men også fra spildevandsudledning og afvanding af stormvand såvel som baggrundsaktiviteter. Global opvarmning, som har øget vandtemperaturerne og ændret havets fødekæde og havbunden i overensstemmelse hermed, er nu også en faktor. Organisationen rapporterer, at meget få svamphaver er beskyttet og går ind for oprettelsen af marine beskyttede områder og mere følsomme fiskemetoder i regioner, hvor havsvampe forbliver rigelig.