Hvornår Charles Darwin var ved at komme med Teorien om Udvikling, var han nødt til at finde en mekanisme, der drev evolutionen. Mange andre forskere, som f.eks Jean-Baptiste Lamarck, havde allerede beskrevet ændringen i arter over tid, men de gav ingen forklaringer på, hvordan det skete. Darwin og Alfred Russel Wallace kom uafhængigt af med ideen om naturlig udvælgelse for at udfylde det tomrum.
Naturligt valg vs. 'Den stærkeste overlever'
Naturlig udvælgelse er ideen om, at arter, der erhverver tilpasninger, der er gunstige for deres miljø, vil overføre disse tilpasninger til deres afkom. Til sidst vil kun personer med disse gunstige tilpasninger overleve, hvilket er, hvordan arten ændrer sig over tid eller udvikler sig gennem speciation.
I 1800-tallet efter at Darwin først udgav sin bog "On the Origin of Species", britisk økonom Herbert Spencer brugte udtrykket "survival of the fittest" i relation til Darwins idé om naturlig udvælgelse, da han sammenlignede Darwins teori med et økonomisk princip i en af hans bøger. Denne fortolkning af det naturlige udvalg blev fanget, og Darwin brugte udtrykket i en senere udgave af "On the Origin of Species." Darwin brugte udtrykket, som det var ment for naturlig udvælgelse. I dag er begrebet imidlertid ofte misforstået, når det bruges i stedet for naturlig udvælgelse.
Offentlig misforståelse af 'Fittest'
Medlemmer af offentligheden kunne muligvis beskrive det naturlige udvælgelse som overlevelse af de dygtigste. Tryk for at få yderligere forklaring af udtrykket, men de fleste svarer forkert. En person, der ikke er bekendt med, hvad det naturlige valg egentlig er, kan tage "dysteste" for at betyde det bedste fysisk eksemplar af arten, og at kun de, der er i bedste form og bedst helbred, vil overleve i natur.
Det er ikke altid tilfældet. Personer, der overlever, er ikke altid de stærkeste, hurtigste eller smarteste. Ved denne definition er overlevelse af de smukkeste muligvis ikke den bedste måde at beskrive naturlig udvælgelse, da den gælder for evolution. Darwin mente det ikke i disse udtryk, da han brugte det i sin genudgivne bog. Han havde til hensigt at "fittest" betyde de medlemmer af den art, der bedst egnede til det nærmeste miljø, grundlaget for ideen om naturlig selektion.
Gunstige og ugunstige træk
Da et individ har brug for de mest gunstige træk for at overleve i miljøet, følger det, at individer med gunstige tilpasninger vil leve længe nok til at overføre deres gener til deres afkom. De, der mangler de gunstige træk - de "uegnet" - lever sandsynligvis ikke længe nok til at videregive deres ugunstige træk, og til sidst vil disse træk blive avlet ud af befolkningen.
De ugunstige træk kan tage mange generationer at falde i antal og længere tid at forsvinde fra genpulje. Dette er tydeligt hos mennesker med generne af dødelige sygdomme; deres gener er stadig i genpoolen, selvom forholdene er ugunstige for deres overlevelse.
Afhjælpning af misforståelsen
Nu hvor denne idé sidder fast i vores leksikon, er der ikke meget, der kan gøres for at hjælpe andre med at forstå det faktiske betydningen af udtrykket ud over at forklare den tilsigtede definition af ordet "fittest" og den kontekst, hvori det var sagde. Et alternativ kan være at undgå at bruge udtrykket helt, når man diskuterer teorien om evolution eller naturlig udvælgelse.
Det er acceptabelt for en person at bruge udtrykket "survival of the fittest", hvis han eller hun forstår den videnskabelige definition. Imidlertid kan afslappet brug af sætningen af nogen uden kendskab til naturlig udvælgelse være vildledende. Studerende, der først lærer om evolution og naturlig udvælgelse, bør undgå at bruge begrebet, indtil de har en dybere viden om emnet.