Hvad er kometer? Oprindelser og videnskabelige fund

Kometer er solsystemets store mysterium. I århundreder så folk dem som onde tegn, som optrådte og forsvandt. De så spøgelsesfulde ud, endda skræmmende. Men da videnskabelig læring overtog fra overtro og frygt, lærte folk, hvad kometer virkelig er: bunker af is og støv og klipper. Nogle kommer aldrig tæt på Solen, men andre gør det, og det er dem, vi ser på nattehimlen.

Solvarme og virkningen af ​​solvinden ændrer en komet udseende drastisk, hvorfor de er så fascinerende at observere. Imidlertid skatter planetforskere også kometer, fordi de repræsenterer en fascinerende del af vores solsystemes oprindelse og udvikling. De går tilbage til de tidligste epoker af solens og planets historie og indeholder således nogle af de ældste materialer i solsystemet.

Historisk set er kometer blevet omtalt som "beskidte snebolde", da de er store isstykker blandet med støv og stenpartikler. Interessant nok har det kun været i de sidste hundrede år eller så, at ideen om kometer som iskrop i sidste ende viste sig at være sand. I nyere tid har astronomer set kometer fra Jorden såvel som fra rumfartøjer. For flere år siden kredsede en mission kaldet Rosetta faktisk kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko og landede en sonde på dens iskolde overflade.

Kometer kommer fra fjerntliggende områder af solsystemet med oprindelse på kaldte steder Kuiper bælte (som strækker sig ud fra Neptuns bane, og Oört sky som udgør den yderste del af solsystemet. Kometbaner er meget elliptiske, med det ene fokus ved solen og den anden ende på et punkt undertiden langt ud over Uranus eller Neptunus bane. Lejlighedsvis vil en komets bane tage den direkte på et kollisionskurs med en af ​​de andre kroppe i vores solsystem, inklusive solen. Tyngdekraften i forskellige planeter og solen former også deres bane, hvilket gør sådanne kollisioner mere sandsynlige, da kometen foretager flere ture rundt om solen.

Den primære del af en komet er kendt som kernen. Det er en blanding af for det meste is, bits af sten, støv og andre frosne gasser. Isene er normalt vand og frosset kuldioxid (tøris). Kernen er meget svært at finde ud af, når kometen er tættest på Solen, fordi den er omgivet af en sky af is og støvpartikler kaldet koma. I det dybe rum afspejler den "nakne" kerne kun en lille procentdel af solens stråling, hvilket gør det næsten usynligt for detektorer. Typiske kometkerner varierer i størrelse fra ca. 100 meter til mere end 50 kilometer.

Der er nogle beviser for, at kometer måske har leveret vand til Jorden og andre planeter tidligt i solsystemets historie. Rosetta-missionen målte den type vand, der blev fundet på Comet 67 / Churyumov-Gerasimenko, og fandt, at dets vand ikke var helt det samme som Jordens. Imidlertid er der behov for mere undersøgelse af andre kometer for at bevise eller modbevise, hvor meget vandkometer der måske har stillet rådighed til planeterne.

Når kometer nærmer sig Solen, begynder stråling at fordampe deres frosne gasser og is, hvilket skaber en overskyet glød omkring genstanden. Kendt formelt som koma, denne sky kan strække mange tusinder af kilometer over. Når vi observerer kometer fra Jorden, er koma ofte det, vi ser som "hovedet" på kometen.

Den anden markante del af en komet er haleområdet. Strålingstryk fra solen skubber materiale væk fra kometen og danner to haler. Den første hale er støvhalen, mens den anden er plasmahalen - sammensat af gas, der er fordampet fra kernen og aktiveret ved interaktion med solvinden. Støv fra halen bliver tilbage som en strøm af brødmuler, der viser den sti, som kometen har kørt gennem solsystemet. Gashalen er meget hård at se med det blotte øje, men et fotografi af den viser den glødende i en strålende blå. Det peger direkte væk fra solen og er påvirket af solvinden. Det strækker sig ofte over en afstand, der er lig med solens afstand til jorden.

Der er generelt to typer kometer. Deres typer fortæller os om deres oprindelse i solsystemet. De første er kometer, der har korte perioder. De kredser om solen hvert 200 år eller mindre. Mange kometer af denne type stammer fra Kuiper Belt.

Nogle kometer tager mere end 200 år at kredse rundt Solen en gang. Andre kan tage tusinder eller endda millioner af år. Dem med de lange perioder kommer fra Oort skyen. Det strækker sig over 75.000 astronomiske enheder væk fra solen og indeholder millioner af kometer. (Udtrykket "astronomisk enhed" er en måling, svarende til afstanden mellem Jorden og Solen.) Nogle gange kommer en langvarig komet ind mod Solen og vender ud i rummet, aldrig for at blive set igen. Andre bliver fanget i en regelmæssig bane, der bringer dem tilbage igen og igen.

Nogle kometer vil krydse den bane, Jorden tager omkring solen. Når dette sker, efterlades et spor af støv. Når Jorden krydser dette støvspor, kommer de små partikler ind i vores atmosfære. De begynder hurtigt at gløde, når de opvarmes i løbet af faldet til Jorden og skaber en lysstrimmel over himlen. Når et stort antal partikler fra en kometstrøm støder på Jorden, oplever vi en meteor regn. Da komet-halerne bliver efterladt på bestemte steder langs Jordens bane, kan meteorbyger forudsiges med stor nøjagtighed.

• Kometer er bidder med is, støv og sten, der har oprindelse i det ydre solsystem. Nogle kredser om solen, andre kommer aldrig nærmere end Jupiters bane.
• Rosetta-missionen besøgte en komet kaldet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Det bekræftede eksistensen af ​​vand og andre is på kometen.
• En komets bane kaldes dens 'periode'.
• Kometer kan observeres af både amatører og professionelle astronomer.