Den yngste skorpe på havbunden findes i nærheden af havbundens spredningscentre eller midthavsrygge. Når pladerne splittes fra hinanden, stiger magma fra under jordoverfladen for at udfylde det tomme hulrum.
Magmaen hærder og krystalliserer, når den låser fast på den bevægelige plade og fortsætter med at køle ned over millioner af år, når den bevæger sig længere væk fra divergerende grænse. Som enhver klippe, pladerne af basaltisk sammensætningen bliver mindre tyk og tættere, når de afkøles.
Når en gammel, kold og tæt oceanisk plade kommer i kontakt med en tyk, flydende kontinentale skorpe eller yngre (og dermed varmere og tykkere) oceanisk skorpe, vil den altid undervise. I bund og grund er oceaniske plader mere modtagelige for forkastningszone når de bliver ældre.
På grund af denne sammenhæng mellem alder og subduktionspotentiale er meget lidt havbund over 125 millioner år, og næsten ingen af dem er ældre end 200 millioner år. Derfor er havbunden-datering ikke så nyttig til at studere tallerkenbevægelser ud over Kridt. Til dette daterer og studerer geologer kontinentale skorpe.
Den ensomme outlier (den lyse plask af lilla, som du ser nord for Afrika) til alt dette, er Middelhavet. Det er den varige rest af et gammelt hav, Tethys, der krymper, når Afrika og Europa kolliderer i alpiden orogeny. Efter 280 millioner år blekner det stadig i sammenligning med den fire milliarder år gamle klippe, der kan findes på den kontinentale skorpe.
En historie med kortlægning og datering af havbunden
Havbunden er et mystisk sted, som havgeologer og oceanografer har kæmpet for fuldt ud at forstå. Faktisk har forskere kortlagt mere af overfladen på Månen, Mars og Venus end overfladen på vores hav. (Du har muligvis hørt denne kendsgerning før, og selvom det er sandt, er der en logisk forklaring på hvorfor.)
Kortlægning af havbunden, i sin tidligste, mest primitive form, bestod af at sænke vægtede linjer og måle, hvor langt den var sunket. Dette blev for det meste gjort for at bestemme farerne nær kysten ved navigation.
Udviklingen af sonar i begyndelsen af det 20. århundrede gjorde det muligt for forskere at få et klarere billede af havbundens topografi. Det gav ikke datoer eller kemiske analyser af havbunden, men det afslørede lange oceaniske rygger, stejle kløfter og mange andre landformer, der er indikatorer for pladetektonik.
Havbunden blev kortlagt af magnetiske meter fra skibet i 1950'erne og frembragte forundrende resultater - sekventielle zoner af normal og omvendt magnetisk polaritet spredes ud fra de oceaniske kamme. Senere teorier viste, at dette skyldtes den omvendte natur af Jordens magnetfelt.
Hver så ofte (det har fundet sted 170 gange i løbet af de sidste 100 millioner år) skifter polerne pludselig. Som magma og lava køligt ved havbundens spredningscentre, uanset hvilket magnetfelt der er til stede, bliver indgroet i klippen. Havpladerne spreder sig og vokser i modsatte retninger, så klipper, der er ligevægt fra midten, har den samme magnetiske polaritet og alder. Det vil sige, indtil de bliver subducted og genanvendt under mindre tæt oceanisk eller kontinentale skorpe.
Dybhavsboring og radiometrisk datering i slutningen af 1960'erne gav en nøjagtig stratigrafi og en nøjagtig dato for havbunden. Fra at studere iltisotoper af skaller fra mikrofossiler i disse kerner, var forskerne i stand til at begynde at studere Jordens tidligere klimaer i en undersøgelse kendt som paleoclimatology.