Demonstrationerne af den fjerde majbevægelse (五四 運動, Wǔsì Yùndòng) markerede et vendepunkt i Kinas intellektuelle udvikling, som stadig kan mærkes i dag.
Mens den fjerde maj hændelse fandt sted den 4. maj 1919, begyndte den fjerde maj bevægelse i 1917, da Kina erklærede krig mod Tyskland. I løbet af Første verdenskrig, Kina støttede de allierede under forudsætning af, at kontrol over Shandong-provinsen, Confucius 'fødested, ville blive returneret til Kina, hvis de allierede sejrede.
I 1914 havde Japan taget kontrol over Shandong fra Tyskland, og i 1915 havde Japan udstedt 21 krav (二十 一個 條 項, Èr shí yīgè tiáo xiàng) til Kina, støttet af truslen om krig. De 21 krav indeholdt anerkendelse af Japans beslaglæggelse af tyske indflydelsessfærer i Kina og andre økonomiske og ekstraterritoriale indrømmelser. For at formilde Japan underskrev den korrupte Anfu-regering i Beijing en ydmygende traktat med Japan, hvor Kina tiltrådte Japans krav.
Selvom Kina var på den vindende side af første verdenskrig, fik Kinas repræsentanter besked om at underskrive rettigheder til Tysk-kontrolleret Shandong-provins til Japan ved Versailles-traktaten, en hidtil uset og pinlig diplomatisk nederlag. Striden om artikel 156 i 1919
Versailles-traktaten blev kendt som Shandong-problemet (山東 問題, Shāndōng Wèntí).Begivenheden var pinlig, fordi det blev afsløret på Versailles, at hemmelige traktater tidligere var blevet underskrevet af de store europæiske magter og Japan for at lokke Japan til at gå ind i 1. verdenskrig. Desuden blev det fremhævet, at Kina også havde accepteret denne ordning. Wellington Kuo (顧維鈞), Kinas ambassadør i Paris, nægtede at underskrive traktaten.
Overførslen af tyske rettigheder i Shandong til Japan på Versailles Fredskonference skabte vrede blandt den kinesiske offentlighed. Kineserne betragtede overførslen som et svik af de vestlige magter og også som et symbol på japansk aggression og svagheden ved den korrupte krigsherreregering i Yuan Shi-kai (袁世凱). Undersat af Kinas ydmygelse ved Versailles, holdt universitetsstuderende i Beijing en demonstration den 4. maj 1919.
Hvad var den fjerde bevægelse i maj?
Kl. 13:30 søndag 4. maj 1919 samledes cirka 3.000 studerende fra 13 universiteter i Beijing ved porten til den himmelske fred kl Den himmelske freds plads for at protestere mod Versailles Fredskonference. Demonstranterne distribuerede flyers og erklærede, at kineserne ikke ville acceptere indrømmelse af kinesisk territorium til Japan.
Gruppen marcherede til legationskvartalet, placeringen af udenlandske ambassader i Beijing. Studentprotestererne præsenterede breve til udenrigsministrene. Om eftermiddagen konfronterede gruppen tre kinesiske embedsmænd, der havde været ansvarlige for de hemmelige traktater, der opmuntrede Japan til at gå ind i krigen. Den kinesiske minister til Japan blev slået, og et pro-japansk kabinetsministerhus blev brændt. Politiet angreb demonstranterne og arresterede 32 studerende.
Nyheder om studerendes demonstration og arrestation spredte sig i hele Kina. Pressen krævede elevernes frigivelse og lignende demonstrationer dukkede op i Fuzhou. Guangzhou, Nanjing, Shanghai, Tianjin og Wuhan. Butikslukninger i juni 1919 forværrede situationen og førte til en boykot af japanske varer og sammenstød med japanske beboere. For nylig dannede fagforeninger iscenesatte strejker.
Protesterne, lukninger af butikker og strejker fortsatte indtil Kinesisk regering gik med til at frigive de studerende og skyde de tre kabinettsembedsmænd i brand. Demonstrationerne førte til fuld fratræden af kabinettet, og den kinesiske delegation i Versailles nægtede at underskrive fredsaftalen.
Spørgsmålet om, hvem der ville kontrollere Shandong-provinsen, blev afgjort på Washington-konferencen i 1922, da Japan trak sit krav tilbage til Shandong-provinsen.
Den fjerde majbevægelse i moderne kinesisk historie
Mens studerendes protester er mere almindelige i dag, blev den fjerde majbevægelse ledet af intellektuelle, der introducerede nye kulturelle ideer, herunder videnskab, demokrati, patriotisme og anti-imperialisme masserne.
I 1919 var kommunikationen ikke så avanceret som i dag, så indsatsen for at mobilisere masserne fokuserede på pjecer, tidsskriftsartikler og litteratur skrevet af intellektuelle. Mange af disse intellektuelle havde studeret i Japan og vendte tilbage til Kina. Skriftene opmuntrede til en social revolution og udfordrede traditionelle konfucianske værdier om familiære bånd og respekt for autoritet. Forfatterne opmuntrede også til selvudtryk og seksuel frihed.
Perioden 1917-1921 benævnes også den nye kulturbevægelse (新文化 運動, Xīn Wénhuà Yùndòng). Hvad der startede som en kulturel bevægelse efter den kinesiske republiks fiasko blev politisk efter Paris fredskonference, der gav tyske rettigheder over Shandong til Japan.
Den fjerde bevægelse i maj markerede et intellektuelt vendepunkt i Kina. Samlet var målet for lærde og studerende at befri den kinesiske kultur af de elementer, som de troede havde ført til Kinas stagnation og svaghed og skabte nye værdier for en ny, moderne Kina.