Ondt geni eller simpelt misforstået: Den mystiske Aaron Burr

Aaron Burr huskes for det meste for en enkelt voldelig handling, the dødelig skydning af Alexander Hamilton i deres berømte duel i New Jersey den 11. juli 1804. Men Burr var også involveret i en række andre kontroversielle episoder, herunder et af de mest omstridte valg i amerikansk historie og en særegen ekspedition til de vestlige territorier, der resulterede i, at Burr blev prøvet for forræderi.

Burr er en forundrende figur i historien. Han er ofte blevet fremstillet som et skæl, en politisk manipulator og en berygtet kvindeskaber.

I løbet af sit lange liv havde Burr mange tilhængere, der betragtede ham som en strålende tænker og en begavet politiker. Hans betydelige færdigheder gjorde det muligt for ham at blomstre i en advokatpraksis, vinde et sæde i det amerikanske senat og næsten opnå præsidentskabet i en overraskende række af dygtige politiske spil.

Efter 200 år forbliver Burrs komplicerede liv modstridende. Var han en skurk, eller blot et misforstået offer for hardballpolitik?

Burr blev født i Newark, New Jersey, den 6. februar 1756. Hans bedstefar var Jonathan Edwards, en berømt teolog fra kolonitiden, og hans far var minister. Den unge Aaron var frygtsom og gik ind på College of New Jersey (i dag Princeton University) i en alder af 13.

I familietraditionen studerede Burr teologi, inden han blev mere interesseret i studiet af jura.

Da den amerikanske revolution brød ud, fik den unge Burr et introduktionsbrev til George Washington, og anmodede om en officerkommission i den kontinentale hær.

Washington afviste ham, men Burr tiltrådte alligevel i hæren og tjente med en vis skelnen i en militær ekspedition til Quebec, Canada. Burr tjente senere i Washingtons personale. Han var charmerende og intelligent, men sammenstød med Washingtons mere reserverede stil.

Ved dårligt helbred fratrådte Burr sin kommission som oberst i 1779, inden afslutningen af ​​den revolutionære krig. Derefter vendte han sin fulde opmærksomhed mod studiet af loven.

Som ung officerer indledte Burr en romantisk affære i 1777 med Theodosia Prevost, som var 10 år ældre end Burr og også gift med en britisk officer. Da hendes mand døde i 1781, giftede Burr sig med Theodosia. I 1783 havde de en datter, også kaldet Theodosia, til hvem Burr var meget hengiven.

Burrs kone døde i 1794. Beskyldningerne hvirvlede altid om, at han var involveret med en række andre kvinder under sit ægteskab.

Burr begyndte sin advokatpraksis i Albany, New York, før han flyttede til New York City for at praktisere lov i 1783. Han blomstrede i byen og etablerede adskillige forbindelser, der kunne vise sig at være nyttige i hans politiske karriere.

I 1790'erne kom Burr til i New Yorks politik. I denne periode med spændinger mellem de herskende federalister og de jeffersoniske republikanere, havde Burr en tendens til ikke at tilpasse sig for meget med nogen af ​​siderne. Han var således i stand til at præsentere sig selv som noget af en kompromiskandidat.

I 1791 vandt Burr et sæde i det amerikanske senat ved at besejre Philip Schuyler, en fremtrædende New Yorker, der tilfældigvis var svigerfar til Alexander Hamilton. Burr og Hamilton havde allerede været modstandere, men Burrs sejr ved det valg fik Hamilton til at hate ham.

Som senator var Burr generelt imod programmerne af Hamilton, der tjente som sekretær for statskassen.

Burr var den løbende kompis for Thomas Jefferson i præsidentvalg i 1800. Jefferson's modstander var den nuværende præsident, John Adams.

Da valgafstemningen frembragte en dødvande, måtte valget besluttes i Representanthuset. I den langvarige afstemning udnyttede Burr sine betydelige politiske færdigheder og trak næsten udslaget af at omgå Jefferson og samle nok stemmer til at vinde formandskabet for sig selv.

Jefferson vandt endelig efter dage med afstemning. Og i overensstemmelse med forfatningen på det tidspunkt blev Jefferson præsident og Burr blev vicepræsident. Jefferson havde således en vicepræsident, han ikke stolede på, og han gav Burr næsten intet at gøre i jobbet.

Efter krisen blev forfatningen ændret, så scenariet ved valget i 1800 ikke kunne forekomme igen.

Burr blev ikke nomineret til at køre sammen med Jefferson igen i 1804.

Alexander Hamilton og Aaron Burr havde ført et fusk siden Burrs valg til senatet mere end 10 år tidligere, men Hamiltons angreb på Burr blev mere intens i begyndelsen af ​​1804. Bitterheden nåede sit højdepunkt, da Burr og Hamilton kæmpede for en duel.

Om morgenen den 11. juli 1804 rodede mændene hen over Hudson-floden fra New York City til en duelterbane i Weehawken, New Jersey. Beretningen om den faktiske duel har altid været forskellig, men resultatet var, at begge mænd fyrede deres pistoler. Hamilton's skud ramte ikke Burr.

Burrs skud ramte Hamilton i overkroppen og påførte et dødeligt sår. Hamilton blev bragt tilbage til New York City og døde den næste dag. Aaron Burr blev afbildet som en skurk. Han flygtede og gik faktisk skjult i et stykke tid, da han frygtede for at blive tiltalt for drab.

Aaron Burrs engang lovende politiske karriere var blevet stoppet, mens han fungerede som vicepræsident, og duellen med Hamilton afsluttede effektivt enhver chance, han måtte have haft for politisk forløsning.

I 1805 og 1806 planlagde Burr sammen med andre at skabe et imperium bestående af Mississippi-dalen, Mexico og meget af det amerikanske vest. Den bisarre plan havde lille chance for succes, og Burr blev tiltalt for forræderi mod De Forenede Stater.

Ved en retssag i Richmond, Virginia, som blev præsenteret af Chief Justice John Marshall, Blev Burr frikendt. Mens han var en fri mand, var hans karriere i ruiner, og han flyttede til Europa i flere år.

Burr vendte til sidst tilbage til New York City og arbejdede ved en beskeden lovpraksis. Hans elskede datter Theodosia blev tabt i et forlis i 1813, hvilket yderligere deprimerede ham.

I økonomisk ruin døde han den 14. september 1836, i en alder af 80, mens han boede med en slægtning på Staten Island i New York City.

Portræt af Aaron Burr med tilladelse fra New York Public Library Digital Collections.