Ud over at være den centrale kilde til lys og varme i vores solsystem, har solen også været en kilde til historisk, religiøs og videnskabelig inspiration. På grund af den vigtige rolle, som Solen spiller i vores liv, er den blevet undersøgt mere end noget andet objekt i universet uden for vores egen planet Jorden. I dag dykker solfysikere ind i sin struktur og aktiviteter for at forstå mere om, hvordan det og andre stjerner fungerer.
Fra vores udsigtspunkt her på Jorden ser solen ud som en gul-hvid klod med lys på himlen. Det ligger omkring 150 millioner kilometer væk fra Jorden, i en del af Mælkevejen galaksen kaldet Orion Arm.
Tyngdekraft er den kraft, der holder planeterne i kredsløb i solsystemet. Solens overfladetyngdekraft er 274,0 m / s 2. Til sammenligning er Jordens tyngdekraft 9,8 m / s2. Mennesker, der kører på en raket nær solens overflade og forsøger at undslippe dens tyngdekraft skulle tilskynde med en hastighed på 2.223.720 km / t for at komme væk. Det er nogle stærk tyngdekraft!
Solen udsender også en konstant strøm af partikler kaldet "solvind", der bader alle planeterne i stråling. Denne vind er en usynlig forbindelse mellem solen og alle objekter i solsystemet, der driver sæsonændringer. På Jorden påvirker denne solvind også strømme i havet, vores daglige vejr, og vores langsigtede klima.
Solen er massiv. Volumenmæssigt indeholder det størstedelen af massen i solsystemet - mere end 99,8% af al massen af planeter, måner, ringe, asteroider og kometer tilsammen. Den er også ret stor, og måler 4.379.000 km omkring dens ækvator. Mere end 1.300.000 jordarter ville passe ind i den.
Solen er en sfære af superopvarmet gas. Dets materiale er opdelt i flere lag, næsten som en flammende løg. Her er hvad der sker i solen indefra og ud.
Først produceres energi i selve centrum, kaldet kernen. Der smelter brint sammen til dannelse af helium. Fusionsprocessen skaber lys og varme. Kernen opvarmes til mere end 15 millioner grader fra fusionen og også af det utroligt høje tryk fra lagene derover. Solens egen tyngdekraft afbalancerer trykket fra varme i sin kerne og holder det i en sfærisk form.
Over kernen ligger de strålende og konvektive zoner. Der er temperaturerne køligere, omkring 7.000 K til 8.000 K. Det tager et par hundrede tusind år for fotoner af lys at flygte fra den tætte kerne og rejse gennem disse regioner. Til sidst når de overfladen, kaldet fotosfæren.
Denne fotosfære er det synlige 500 km tykke lag, hvorfra det meste af Solens stråling og lys endelig slipper ud. Det er også oprindelsespunktet for solflekker. Over fotosfæren ligger kromosfæren ("farvesfære"), som kort kan ses under samlede solformørkelser som en rødlig kant. Temperaturen stiger støt med en højde op til 50.000 K, mens densiteten falder til 100.000 gange mindre end i fotosfæren.
Over kromosfæren ligger koronaen. Det er solens ydre atmosfære. Dette er regionen, hvor solvinden kommer ud af solen og krydser solsystemet. Koronaen er ekstremt varm, op over millioner af grader Kelvin. Indtil for nylig forstod solfysikere ikke helt, hvordan koronaen kunne være så varm. Det viser sig, at millioner af små blusser, kaldet nanoflares, kan spille en rolle i opvarmningen af koronaen.
I sammenligning med andre stjerner betragter astronomer vores stjerne som en gul dværg, og de refererer til den som spektraltype G2 V. Dens størrelse er mindre end mange stjerner i galaksen. Dens alder på 4,6 milliarder år gør den til en middelaldrende stjerne. Mens nogle stjerner er næsten lige så gamle som universet, omkring 13,7 milliarder år, er solen en anden generation af stjerne, hvilket betyder, at den dannede sig godt efter, at den første generation af stjerner blev født. Noget af dets materiale kom fra stjerner, der nu er længe væk.
Solen dannede sig i en sky af gas og støv, der startede for omkring 4,5 milliarder år siden. Det begyndte at skinne, så snart kernen begyndte at smelte brint til at skabe helium. Det vil fortsætte denne fusionsproces i yderligere fem milliarder år eller deromkring. Når det derefter løber tør for brint, begynder det at smelte helium. På det tidspunkt vil solen gennemgå en radikal ændring. Dets ydre atmosfære vil udvide sig, hvilket sandsynligvis vil resultere i fuldstændig ødelæggelse af planeten Jorden. Til sidst vil den døende sol skrumpe tilbage for at blive en hvid dværg, og hvad der er tilbage af dens ydre atmosfære kan blive sprængt til rummet i en noget ringformet sky kaldet en planetarisk tåge.
Solforskere studerer Solen med mange forskellige observatorier, både på jorden og i rummet. De overvåger ændringer i dens overflade, bevægelser fra solflekker, de stadigt skiftende magnetfelter, fakler og udsprøjtning af koronamasse og måler solvindens styrke.
De bedst kendte jordbaserede solteleskoper er det svenske 1 meter-observatorium på La Palma (De Kanariske Øer), Mt Wilson-observatorium i Californien, et par solobservatorier på Tenerife på De Kanariske Øer og andre omkring verden.
Kredsløbende teleskoper giver dem en udsigt uden for vores atmosfære. De giver konstant udsigt over solen og dens konstant skiftende overflade. Nogle af de mest kendte rumbaserede solopgaver inkluderer SOHO, theSolar Dynamics Observatory (SDO) og tvilling STEREOANLÆG rumfartøj.