Lær mere om den fjerne dværgplanet Pluto

Af alle planeterne i solsystemet fanger den lille dværgplanet Pluto folks opmærksomhed som ingen anden. For det første blev det opdaget i 1930 af astronom Clyde Tombaugh. De fleste planeter De fleste planeter blev fundet meget tidligere. For en anden er det så langt, at ingen vidste meget om det.

Det var tilfældet indtil 2015 når Nye horisonter rumfartøj fløj forbi og gav smukke nærbilleder af det. Den største grund til, at Pluto er på folks sind, er imidlertid af en meget enklere grund: i 2006, en lille gruppe astronomer (de fleste af dem ikke planetariske videnskabsmænd) besluttede at "nedjustere" Pluto fra at være en planet. Det startede en enorm kontrovers, der fortsætter i dag.

Pluto er så langt væk, at vi ikke kan se det med det blotte øje. De fleste desktop planetarium-programmer og digitale apps kan vise observatører, hvor Pluto er, men enhver, der ønsker at se det, har brug for et temmelig godt teleskop. Det Hubble-rumteleskop, der kredser om Jorden, har været i stand til at observere det, men den store afstand tillader ikke et meget detaljeret billede.

Pluto ligger i et område i solsystemet kaldet the Kuiper Belt. Det indeholder mere dværgplaneterplus en samling af kometære kerner. Planetiske astronomer omtaler sommetider dette område som det "tredje regime" i solsystemet, der er mere fjernt end de jordiske og gasgigantiske planeter.

Som en dværgplanet er Pluto åbenlyst en lille verden. Det måler 7.232 km rundt ved sin ækvator, hvilket gør det mindre end Merkur og den joviske måne Ganymede. Den er meget større end dens ledsagerverden Charon, som er 3.792 km rundt.

I lang tid troede folk, at Pluto var en isverden, hvilket giver mening, da den kredser så langt fra solen i et område, hvor de fleste gasser fryser til is. Undersøgelser foretaget af Nye horisonter håndværk viser, at der faktisk er meget is på Pluto. Det viser sig imidlertid at være meget tættere end forventet, hvilket betyder, at det har en stenet komponent langt under den iskolde skorpe.

Afstand giver Pluto en vis misterie, da vi ikke kan se nogen af ​​dens funktioner fra Jorden. Det ligger i gennemsnit 6 milliarder kilometer fra solen. I virkeligheden er Plutos bane meget elliptisk (ægformet), og derfor kan denne lille verden være overalt fra 4,4 milliarder km til lidt over 7,3 milliarder km, afhængigt af hvor den er i sin bane. Da det ligger så langt væk fra solen, tager Pluto 248 jordår at tage en tur rundt om solen.

Enkelt gang Nye horisonter kom til Pluto, det fandt en verden dækket med nitrogenis nogle steder sammen med noget vandis. Nogle af overfladerne ser meget mørke og rødlige ud. Dette skyldes et organisk stof, der oprettes, når is bombes med ultraviolet lys fra solen. Der er en hel del temmelig ung is afsat på overfladen, der kommer inde fra planeten. Keglede bjergtopper lavet af vandis stiger op over flade sletter, og nogle af disse bjerge er lige så høje som Rockies.

Så hvad får årsagen til at is siver ned fra under Plutos overflade? Planetforskere har en god idé om, at der er noget, der opvarmer planeten dybt inde i kernen. Denne "mekanisme" er det, der hjælper med at bane overfladen med frisk is og skubber op ad bjergkæderne. En videnskabsmand beskrev Pluto som en kæmpe, kosmisk lavalampe.

Som de fleste andre planeter (undtagen Mercury) har Pluto en atmosfære. Det er ikke meget tyk, men rumfartøjet New Horizons kunne bestemt opdage det. Opgavedata viser, at atmosfæren, der for det meste er kvælstof, "genopfyldes", når nitrogengas undslipper fra planeten. Der er også bevis for, at materiale, der slipper fra Pluto, formår at lande på Charon og samle rundt om sin polære hætte. Over tid bliver dette materiale også mørket med ultraviolet lys i solen.

Sammen med Charon sporter Pluto en retinue af små måner kaldet Styx, Nix, Kerberos og Hydra. De er underligt formede og ser ud til at blive fanget af Pluto efter en gigantisk kollision i den fjerne fortid. I tråd med navnekonventioner, der bruges af astronomer, navngives månerne fra væsner forbundet med underverdenens gud, Pluto. Styx er den flod, som døde sjæle krydser for at komme til Hades. Nix er den græske mørke gudinde, mens Hydra var en mange-hovede slange. Kerberos er en alternativ stavemåde for Cerberus, den såkaldte "Hades-hound", der i mytologien bevogtede portene til underverdenen.

Der er ingen yderligere missioner, der bygges for at gå til Pluto. Der er planer på tegnebrættet for en eller flere, der kan gå ud af denne fjerne forpost i solsystemets Kuiper Belt og muligvis endda lande der.