Fader til den amerikanske luftvåben: Brigadegeneral Billy Mitchell

Brigadegeneral William "Billy" Lendrum Mitchell var en tidlig fortaler for luftmagt og betragtes generelt som den amerikanske luftvågs far. Indtræden i den amerikanske hær i 1898 udviklede Mitchell en interesse for luftfart og gik gennem rækkerne til at føre tilsyn med amerikanske luftoperationer i Europa i løbet af Første verdenskrig. I årene efter krigen fortsatte han at forfølge luftmagt og demonstrerede, at fly kunne synke krigsskibe. Mitchell var ekstremt udtalt og sammenstød ofte med sine overordnede. I 1925 fremsatte han bemærkninger, der førte til hans krigsret og fratræden fra tjenesten.

Søn af den velhavende senator John L. Mitchell (D-WI) og hans kone Harriet, William "Billy" Mitchell blev født den 28. december 1879 i Nice, Frankrig. Uddannet i Milwaukee tilmeldte han sig senere ved Columbian College (nutidig George Washington University) i Washington, DC. I 1898, før han uddannede sig, tiltrådte han sig i den amerikanske hær med det mål at kæmpe i Spansk-amerikansk krig

Sendt nordover i 1901 bygde Mitchell med succes telegraflinjer i fjerntliggende områder i Alaska. Under dette indlæg begyndte han at studere Otto Lilienthals svæveeksperimenter. Denne læsning kombineret med yderligere forskning førte til, at han i 1906 konkluderede, at fremtidige konflikter ville blive bekæmpet i luften. To år senere var han vidne til en flyvende demonstration af Orville Wright i Fort Myer, VA.

Sendt til Army Staff College blev han den eneste signalforvaltningsoffiser på hærens generalstab i 1913. Da luftfart blev tildelt Signal Corps, var Mitchell godt placeret til at videreudvikle sin interesse. I 1916 blev Mitchell tilknyttet mange tidlige militære luftfartøjer som vicekommandant for luftfartssektionen, Signal Corps. I en alder af 38 følte den amerikanske hær, at Mitchell var for gammel til flyvetimer.

Som et resultat blev han tvunget til at søge privat undervisning på Curtiss Aviation School i Newport News, VA, hvor han beviste en hurtig undersøgelse. Da USA kom ind Første verdenskrig i april 1917 var Mitchell, nu løjtnant oberst, på vej til Frankrig som observatør og for at studere flyproduktion. Rejser til Paris etablerede han et kontor for luftfartssektioner og begyndte at forbinde med sine britiske og franske kolleger.

Brigadegeneral William "Billy" Mitchell

I samarbejde med Royal Flying Corps 'general Sir Hugh Trenchard lærte Mitchell, hvordan man udvikler luftkampstrategier og planlægger store luftoperationer. Den 24. april blev han den første amerikanske officer, der fløj over linjerne, da han red med en fransk pilot. Mitchell blev hurtigt tjent med et ry som en dristig og utrættelig leder og blev forfremmet til brigadegeneral og fik kommando over alle amerikanske luftenheder i General John J. Pershing's amerikanske ekspeditionsstyrke.

I september 1918 planlagde og orkestrerede Mitchell en kampagne med anvendelse af 1.481 allierede fly til støtte for jordstyrker under slaget ved St. Mihiel. Med et fly overlegenhed over slagmarken hjalp hans fly med at køre tyskerne tilbage. I hans tid i Frankrig viste Mitchell en meget effektiv kommandør, men hans aggressive tilgang og uvillighed til at operere i kommandokæden gjorde ham til adskillige fjender. For sin optræden i første verdenskrig modtog Mitchell Distinguished Service Cross, Distinguished Service Medal og adskillige udenlandske dekorationer.

Efter krigen forventede Mitchell at blive placeret under kommando over US Army Air Service. Han blev blokeret i dette mål, da Pershing navngav generalmajor Charles T. Menoher, en artillerimand, til stillingen. Mitchell blev i stedet udnævnt til assisterende chef for lufttjenesten og var i stand til at bevare sin krigstid rang som brigadiergeneral.

Han var en ubarmhjertig talsmand for luftfart og opmuntrede piloter fra US Army til at udfordre poster såvel som promoverede løb og beordrede fly til hjælp i bekæmpelsen af ​​skovbrande. Overbevist om, at luftmagt ville blive krigens drivkraft i fremtiden, pressede han for oprettelsen af ​​en uafhængig luftvåben. Mitchells vokalstøtte til luftmagt bragte ham i konflikt med den amerikanske flåde, da han følte, at luftfartens stigning gjorde overfladen stadig mere forældet.

Overbevist om, at bombefly kunne sænke slagskibe, argumenterede han for, at luftfart skulle være USAs første forsvarslinje. Blandt dem han fremmedgjorde var assisterende sekretær for flåden Franklin D. Roosevelt. Da han ikke nåede sine mål, blev Mitchell mere og mere udtalt og angreb hans overordnede i den amerikanske hær, som samt ledelsen for den amerikanske flåde og Det Hvide Hus for ikke at forstå vigtigheden af ​​militæret luftfart.

Fortsat med at agitere lykkedes det Mitchell i februar 1921 at overbevise krigsminister Newton Baker og sekretær for marinen Josephus Daniels for at afholde fælles øvelser i hærens marinen, hvor hans fly ville bombe overskydende / fangede skibe. Selvom den amerikanske flåde var tilbageholdende med at blive enige, var den tvunget til at acceptere øvelserne, efter at Mitchell fik at vide om deres egen luftforsøg mod skibe. I troen på, at han kunne få succes med "krigstidens forhold", mente Mitchell også, at tusind bombefly kunne bygges til prisen for et slagskib, der gjorde luftfarten til en mere økonomisk forsvarsstyrke.

Døbt projekt B flyttede øvelserne frem i juni og juli 1921 under et sæt regler for inddragelse, der i høj grad favoriserede skibernes overlevelsesevne. I de tidlige test sank Mitchells fly en fanget tysk destroyer og let krydser. Den 20. - 21. juli angreb de det tyske slagskib Ostfriesland. Mens flyet sænkede det, overtrådte de reglerne for inddragelse ved at gøre det. Derudover var omstændighederne i øvelserne ikke "krigsforhold", da alle målfartøjer var stationære og effektivt forsvarsløse.

Mitchell gentog sin succes senere samme år ved at synke det pensionerede slagskib USS ned Alabama (BB-8) i september. Forsøgene tilskyndede præsident Warren Harding, der ønskede at undgå enhver visning af flådesvaghed umiddelbart inden Washington Naval-konference, men førte til øget finansiering til militær luftfart. Efter en protokolhændelse med sin flådemodpart, bagadmiral William Moffett, i begyndelsen af ​​konferencen, blev Mitchell sendt til udlandet på en inspektionsrejse.

Vender tilbage til USA fortsatte Mitchell med at kritisere sine overordnede vedrørende luftfartspolitik. I 1924 sendte kommandanten for lufttjenesten, generalmajor Mason Patrick, ham på en turné i Asien og Fjernøsten for at fjerne ham fra rampelyset. Under denne tour forudså Mitchell en fremtidig krig med Japan og forudsagde et luftangreb på Pearl Harbor. Det efterår sprængte han igen hæren og flådens ledelse, denne gang til Lampert-udvalget. Den følgende marts sluttede hans embedsperiode som assistentchef, og han blev eksileret til San Antonio, TX, med rang som oberst, for at føre tilsyn med luftoperationer.

Senere samme år efter tabet af US Navy luftskib USS Shenandoah, Mitchell udsendte en erklæring, der beskyldte militærets øverste ledelse for "næsten forræderisk administration af det nationale forsvar" og inkompetence. Som et resultat af disse erklæringer blev han anlagt på anklager for domstolene for insubordination i retning af præsident Calvin Coolidge. Fra begyndelsen af ​​november så domstolsforsvaret Mitchell modtage bred offentlig støtte og bemærkelsesværdige luftfartsoffiserer som Eddie Rickenbacker, Henry "Hap" Arnold, og Carl Spaatz vidnede på hans vegne.

Den 17. december blev Mitchell fundet skyldig og idømt en fem-årig suspension af aktiv told og lønnsbortfall. Den yngste af de tolv dommere, Generalmajor Douglas MacArthur, kaldte servering i panelet "usmageligt" og stemte ikke skyldig med angivelse af, at en officer ikke skulle "tystes for at være på varians med sine overordnede i rang og med accepteret lære. "I stedet for at acceptere straffen, trak Mitchell sig tilbage den 1. februar, 1926. Han trak sig tilbage til sin gård i Virginia og fortsatte med at advokere for luftmagt og en separat luftvåben indtil sin død den 19. februar 1936.