En skjoldsvulkan er en stor vulkan, ofte mange miles i diameter, med let skrånende sider. Lavaen - den smeltede eller flydende klippe, der udvises under et udbrud - fra skjoldsvulkaner er stort set basaltisk i sammensætning, og den har en meget lav viskositet (den er løbende). På grund af dette flyder lavaen let og spreder sig ud over et stort område.
Udbrud fra skjoldsvulkaner involverer normalt lava, der rejser store afstande og spreder sig ud i tynde lag. Som et resultat har det vulkanske bjerg, der er bygget op over tid af gentagne strømme af lava, en bred forsigtig profil skrånende væk fra en skålformet depression på toppen, der er kendt som en caldera. Skjoldvulkaner er typisk 20 gange så brede som de er høje og tager deres navn fra deres lighed med en gammel krigs runde skjold, når de ses ovenfra.
Kilauea fortsætter med at bryde ud med regelmæssige intervaller mens Mauna Loa (afbildet ovenfor) er den største aktive vulkan på Jorden. Det brød sidst ud i 1984. Skjoldvulkaner kan ofte være forbundet med Hawai'i, men de kan også findes på steder som Island og Galapagosøerne.
Selvom den type udbrud, der findes i en skjoldsvulkan, kan variere, oplever de fleste effusive udbrud. Effusive eruptions er de roligste typer af vulkanudbrud og er kendetegnet ved den stabile produktion og strøm af basaltisk lava, der til sidst opbygger formen af skjoldsvulkaner. Udbrud kan forekomme fra calderaen på toppen, men også fra spaltezoner—revner og åbninger, der stråler udad fra toppen.
Det menes, at disse udbrud i kystzonerne hjælper med at give Hawaii-skjoldsvulkaner en mere langstrakt form, end der ses i andre skjoldsvulkaner, som har en tendens til at være mere symmetriske. I tilfælde af Kilauea forekommer flere udbrud i øst- og sydvestkystzoner end på topmødet. resultat, der er dannet kæmper med lava, der strækker sig fra toppen ca. 125 km mod øst og 35 km til toppen sydvest.
Fordi lavaen fra skjoldsvulkaner er tynd og løbende, er gasser i lavaen - vanddamp som damp, carbondioxidog svovldioxid at være den mest almindelige—Kan let undslippe under et udbrud. Som et resultat er skjoldsvulkaner mindre tilbøjelige til at have eksplosive udbrud, der er mere almindelige med sammensatte og aske kegle vulkaner. Tilsvarende producerer skjoldsvulkaner normalt meget mindre pyroklastisk materiale end andre vulkantyper. Pyroklastisk materiale er en blanding af sten-, aske- og lavafragmenter, der udkastes med magt under udbrud.
Den førende teori om dannelse af skjoldsvulkaner er, at de er skabt af vulkaniske hotspots—Placeringer i jordskorpen, der smelter klipperne ovenfor for at producere magma (smeltet sten inde i Jorden). Magmaen stiger op gennem revner i skorpen og udsendes som lava under et vulkanudbrud.
På Hawai'i er hotspotens placering under Stillehavet, og med tiden opbygger de tynde lavaplader den ene oven på den anden, indtil de til sidst ødelagde havets overflade for at danne øer. Hotspots findes også under landmasser - såsom Yellowstone hotspot, der er ansvarlig for gejsere og varme kilder i Yellowstone National Park.
Hawaiiøerne danner en kæde, der løber omtrent nordvest til sydøst, og som er forårsaget af den langsomme bevægelse af Pacific Plate—den tektoniske plade placeret under Stillehavet. Det hotspot, der producerer lavaen, bevæger sig ikke, bare pladen - med en hastighed på ca. 10 cm (årligt). Når pladen passerer over det hotte sted, dannes nye øer. De ældste øer i det nordvestlige (Niihau og Kauai) har klipper, der dateres fra 5,6 til 3,8 millioner år siden.
Hotspotet ligger i øjeblikket under øen Hawai'i, den eneste ø med aktive vulkaner. De ældste klipper her er mindre end en million år gamle. Til sidst vil denne ø også bevæge sig væk fra hotspot, og det forventes, at dens aktive vulkaner vil gå i dvale.
I mellemtiden, Loihi, et undervandsbjerge eller undersøiske bjerge, sidder ca. 35 km sydøst for øen Hawai'i. I august 1996 Loihi blev aktiv med University of Hawaii forskere, der finder bevis på vulkanudbrud. Siden har den været intermitterende aktiv.