Lymfocytter er en type hvide blodlegemer genereret af immunsystem at forsvare kroppen mod kræftceller, patogener og fremmedlegemer. Lymfocytter cirkulerer ind blod og lymfevæske og findes i kropsvæv inklusive milt, thymus, knoglemarv, lymfeknuder, mandler og lever. Lymfocytter tilvejebringer et middel til immunitet mod antigener. Dette opnås gennem to typer immunresponser: humoral immunitet og cellemedieret immunitet. Humoral immunitet fokuserer på at identificere antigener forud for celleinfektion, mens cellemedieret immunitet fokuserer på den aktive ødelæggelse af inficerede eller kræftceller.
Der er tre hovedtyper af lymfocytter: B-celler, T-celler og naturlige dræberceller. To af disse typer lymfocytter er kritiske for specifikke immunresponser. Det er B-lymfocytter (B-celler) og T-lymfocytter (T-celler).
B-celler udvikle sig fra knoglemarv stamceller hos voksne. Når B-celler aktiveres på grund af tilstedeværelsen af et bestemt antigen, dannes de antistoffer der er specifikke for det specifikke antigen. Antistoffer er specialiserede
proteiner der rejser grundigt gennem blodomløbet og findes i kropsvæsker. Antistoffer er kritiske for humoral immunitet, da denne type immunitet er afhængig af cirkulationen af antistoffer i kropsvæsker og blodserum for at identificere og modvirke antigener.T-celler udvikle sig fra lever- eller knoglemarvsstamceller, der modnes i thymus. Disse celler spiller en vigtig rolle i cellemedieret immunitet. T-celler indeholder proteiner kaldet T-cellereceptorer, der udfylder cellemembranen. Disse receptorer er i stand til at genkende forskellige typer antigener. Der er tre hovedklasser af T-celler, der spiller specifikke roller i ødelæggelsen af antigener. De er cytotoksiske T-celler, hjælper-T-celler og regulatoriske T-celler.
Naturlige dræberceller fungerer på samme måde som cytotoksiske T-celler, men de er ikke T-celler. I modsætning til T-celler er NK-cellens respons på et antigen ikke-specifik. De har ikke T-cellereceptorer eller udløser antistofproduktion, men de er i stand til at skelne inficerede eller kræftceller fra normale celler. NK-celler rejser gennem kroppen og kan fastgøres til enhver celle at de kommer i kontakt med. Receptorer på overfladen af den naturlige dræbercelle interagerer med proteiner på den fangede celle. Hvis en celle udløser flere af NK-cellens aktivatorreceptorer, tændes drabsmekanismen. Hvis cellen udløser flere inhibitorreceptorer, identificerer NK-cellen den som normal og forlader cellen alene. NK-celler indeholder granulater med kemikalier inde i, at når de frigives, nedbrydes celle membran af syge eller tumorceller. Dette medfører i sidste ende, at målcellen sprænger. NK-celler kan også inducere inficerede celler til at gennemgå apoptose (programmeret celledød).
Under det indledende forløb med at reagere på antigener såsom bakterie og virus, nogle T- og B-lymfocytter bliver celler, der er kendt som hukommelsesceller. Disse celler gør det muligt for immunsystemet at genkende antigener, som kroppen tidligere har stødt på. Hukommelsesceller dirigerer en sekundær immunrespons, hvori antistoffer og immunceller, såsom cytotoksiske T-celler, produceres hurtigere og i en længere periode end under den primære respons. Hukommelsesceller gemmes i lymfeknuder og milt og kan forblive i et individ. Hvis der produceres nok hukommelsesceller, mens de støder på en infektion, kan disse celler give livslang immunitet mod visse sygdomme, som f.eks. Fåresyge og mæslinger.