Af Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], via Wikimedia Commons
Forestil dig et andet verden, hvor klare, skinnende krystallinske søjler lyser i et varmt og fugtigt mørke. Cueva de los Cristales, eller Cave of the Crystals, er en geologs drøm. Placeret hundreder af meter under jorden i Naica, Mexico, ligner hulen intet så meget som en fremmed katedral, med et tag støttet af enorme selenitkrystaller.
Cave, der ligger lige ved siden af et minekompleks, blev opdaget i år 2000 af et par minearbejdere ved navn Eloy og Javier Delgado. Den ligger under en anden mindre krystalhule, der blev opdaget i 1910. Andre, lignende huler er i nærheden: Ice Palace, Cave of Swords, Queen's Eye og Candles Cave. De indeholder også fantastiske krystaller og mineralaflejringer, kogt op af en tilsyneladende magisk alkymi af varme, kemi og geologi.
Ligesom La Cueva blev disse huler opdaget af lokale minearbejdere. Den omkringliggende region har et meget højt vandbord og ejerne af det nærliggende Industrias Peñoles Naica-minen måtte pumpe så meget vand ud som muligt for at få adgang til minens sølv og andet mineraler. Ved at pumpe vandet fra minen var det også nødvendigt at fjerne vand fra de nærliggende krystallinske huler, hvilket banede vejen for deres opdagelse og videnskabelige efterforskning.
Denne uhyggeligt smukke krystallinske hule huser et dødbringende miljø, hvor temperaturen aldrig falder til under 58 grader Celsius (136 F), og luftfugtigheden svæver omkring 99 procent. Selv klædt i beskyttelsesudstyr kan mennesker kun modstå de farlige forhold i kun ca. ti minutter ad gangen. Som et resultat er turisme forbudt; kun forskere har adgang til hulen, hvor minearbejdere fungerer som guider.
Selenålerne kræver et varmt, vådt miljø for at overleve, og forskere måtte hurtigt bevæge sig for at studere hulen, mens den var tilgængelig. Mikrobiologer, der arbejder under strenge betingelser for at forhindre kontaminering, keder sig i søjlerne for at få prøver af livsformer, der måtte eksistere i væskerne fanget inde i krystallerne.
I begyndelsen af 2017 rapporterede forskere, at de fandt sovende mikrober inde i krystallerne. De var sandsynligvis blevet fanget inde i krystallerne for mindst 10.000 år siden og muligvis så længe som for 50.000 år siden. Nogle bakterier, der bor i hulen, matcher ikke andre kendte livsformer på planeten.
Selvom mikroberne var sovende, da forskerne fandt dem, var forskerne i stand til at genopspore dem i laboratoriet for at få mere information om, hvad de er, og forholdene i hulen, da de var fanget. Disse "bugs" omtales som "ekstremofile", fordi de kan eksistere og overleve meget ekstreme forhold med varme, fugtighed og kemi.
I dag, med ophør af minedrift, er pumpingen stoppet. Reflooding har bevaret krystallerne for nu, men det har også introduceret nye organismer i kammeret, der er fremmed for miljøet.
Minen og hulen er over et kæmpe magma-kammer, der strækker sig adskillige mil under overfladen. Denne underjordiske "pool" med lava sender varme (og lejlighedsvis lavastrømme) opad til overfladen. De overliggende stenlag er rige på svovl og andre mineraler, der er fælles for vulkanske aflejringer. Grundvandet i regionen er også rig på disse mineraler såvel som svovlioner (sulfidioner).
Over tid begyndte langsomt at blande grundvand og ferskvand (fra f.eks. Regn). Oxygen fra det ferske vand kom til sidst ned i grundvandet, hvor det begyndte at danne sulfater. Mineralgipsen, som er en del af sulfatfamilien, krystalliserede gradvist til selenit søjler, der voksede langsomt i hulens våde, varme, fugtige miljø.
La Cueva de los Cristales er et godt eksempel på, hvad nogle omtaler som et "fremmed miljø" på Jorden. Forskere ved, at der findes andre steder i solsystemet, hvor ekstreme temperaturer, kemi og fugtighed måske ikke synes gæstfri for livet. Som Cave of Crystals viser, kan mikrober overleve ekstreme forhold, såsom i ørkenområder eller dybt under vand eller endda indkapslet i klipper og mineraler.
Hvis disse såkaldte "ekstremofiler"kan danne og trives på vores planet under udfordrende forhold, så er chancerne for, at mikrober kan eksistere på andre verdener under lignende forhold. Disse kan omfatte Mars eller Europa, eller måske endda de meget fremmede miljøer i skyerne i Venus eller Jupiter.
Selv om den reflekterede hule nu er uden for grænserne for undersøgelsen, er fremtidig efterforskning ikke ude af tvivl, hvis den pumpes ud igen. Imidlertid vil fremtidige forskere stå over for et lidt andet sæt livsformer. Det vil være dem, som mennesker bragte, da de gik ind i hulen for at udforske dets tidligere uberørte miljø.