California Gold Rush var en bemærkelsesværdig episode i historien, der blev fremkaldt af opdagelsen af guld i Sutter's Mill, en fjerntliggende forpost i Californien, i januar 1848. Da rygterne om opdagelsen spredte sig, flok tusinder af mennesker til regionen i håb om at strejke den rige.
I begyndelsen af december 1848 Præsident James K. Polk bekræftede, at mængder af guld var blevet opdaget. Og da en kavaleribetjent, der blev sendt for at undersøge guldfundene, offentliggjorde sin rapport i et antal aviser den måned, spredte "guldfeber" sig.
Året 1849 blev legendarisk. Mange tusinder af håbefulde efterforskere, kendt som "Forty-Niners", kæmpede for at komme til Californien. I løbet af få år forvandlede Californien sig fra et tyndt befolkede fjerntliggende område til en blomstrende stat. San Francisco, en lille by med en befolkning på ca. 800 i 1848, fik yderligere 20.000 indbyggere året efter og var godt på vej til at blive en større by.
Den vanvidd til at komme til Californien blev fremskyndet af troen på, at guldklumper, der findes i strømbed, ikke ville blive fundet længe. På borgerkrigen var guldrusen i det væsentlige forbi. Men opdagelsen af guld havde en varig indflydelse ikke kun i Californien, men på udviklingen i hele De Forenede Stater.
Opdagelse af guld
Den første opdagelse af Californiens guld fandt sted den 24. januar 1848, da en tømrer fra New Jersey, James Marshall, opdagede en guldklump i et mølleløb, han byggede ved savværket i John Sutter. Opdagelsen blev med vilje holdt stille, men ord lækkede ud. Og i sommeren 1848 begyndte eventyrere, der håbede at finde guld, allerede at oversvømme ind i området omkring Sutter's Mill i det nordlige Californien.
Indtil Gold Rush var Californiens befolkning ca. 13.000, hvoraf halvdelen var efterkommere af de oprindelige spanske nybyggere. De Forenede Stater havde erhvervet Californien i slutningen af 2006 Mexicansk krig, og det kan have forblevet tyndt befolket i årtier, hvis guld lokke ikke var blevet en pludselig tiltrækning.
Oversvømmelse af efterforskere
De fleste af de mennesker, der søgte guld i 1848, var nybyggere, der allerede havde været i Californien. Men bekræftelse af rygterne i Østen ændrede alt på en dybtgående måde.
En gruppe af amerikanske hær officerer blev sendt af den føderale regering for at undersøge rygterne i sommeren 1848. Og en rapport fra ekspeditionen sammen med guldprøver nåede de føderale myndigheder i Washington samme efterår.
I det 19. århundrede præsenterede præsidenter deres årsberetning for kongressen (svarende til staten for Unionens adresse) i december i form af en skriftlig rapport. Præsident James K. Polk præsenterede sin sidste årlige meddelelse den 5. december 1848. Han nævnte specifikt opdagelserne af guld i Californien.
Aviser, der typisk udskrev præsidentens årlige meddelelse, offentliggjorde Polks meddelelse. Og afsnittene om guld i Californien fik megen opmærksomhed.
Samme måned blev rapporten fra Col. R.H. Mason fra den amerikanske hær begyndte at vises i papirer i Østen. Mason beskrev en tur, han havde taget gennem guldregionen med en anden officer, løjtnant William T. Sherman (der fortsatte med at opnå stor berømmelse som unionsgeneral i borgerkrigen).
Mason og Sherman rejste ind i det nordlige centrale Californien, mødtes med John Sutter og konstaterede, at rygterne om guld var helt rigtige. Mason beskrev, hvordan guld blev fundet i vandløb, og han konstaterede også økonomiske detaljer om fundene. Ifølge de offentliggjorte versioner af Masons rapport havde en mand tjent $ 16.000 på fem uger og viste Mason 14 pund guld, han havde fundet i den foregående uge.
Avislæsere i øst var bedøvede, og tusinder af mennesker bestræbte sig for at komme til Californien. Rejse var meget vanskelig på det tidspunkt, da "argonauter", som guldansøgerne blev kaldt, enten kunne bruge måneder på at krydse landet med vogn, eller måneder, der sejler fra østkysthavne, rundt om spidsen af Sydamerika og derefter videre til Californien. Nogle kortere tid fra turen ved at sejle til Mellemamerika, krydse over land og derefter tage et andet skib til Californien.
Guldruset bidrog til at skabe guldalderen klipper skibe i de tidlige 1850'ere. Clipperne kørte i det væsentlige til Californien, hvor nogle af dem tog turen fra New York City til Californien på mindre end 100 dage, en forbløffende bedrift på det tidspunkt.
Virkningen af Californiens guldrush
Massemigrationerne af tusinder til Californien havde en øjeblikkelig indflydelse. Mens bosættere havde bevæget sig vestover langs Oregon Trail i næsten et årti, blev Californien pludselig den foretrukne destination.
Når administrationen af James K. Polk erhvervede Californien først et par år tidligere, menes generelt at være et område med potentiale, da dens havne kunne gøre en handel med Asien mulig. Opdagelsen af guld og den store tilstrømning af nybyggere accelererede udviklingen af vestkysten kraftigt.