Bruger folk stadig kul som en brændstofkilde til hjemmet?

Da jeg var barn i midten af ​​1960'erne, flyttede vi til et hus, der havde en bunke med kul i kælderen - klump kul, dejlige store bidder med en ren spaltning og lidt støv. Hvem ved, hvor længe det havde været der, måske 20 eller 30 år. Det nuværende varmesystem var en fyringsolieovn, og al spor af kulovnen var længe væk. Alligevel virkede det som en skam at smide det væk. Så i et stykke tid genbesøgte min familie 1800-tallet, King Coals dage, og brændte kul derhjemme.

Vi var nødt til at få en støbejernsgulrist til pejsen, så måtte vi lære at tænde og brænde kul korrekt. Som jeg husker, begyndte vi med papir og fyring for at få en varm start og derefter lægge mindre kulflis på det, der hurtigt ville antænde. Derefter skulle vi bunke større klumper og passe på ikke at kvæle eller overbelaste ilden, indtil vi havde opbygget en god bunke med jævnt brændende kul. Det ville minimere røg. Du var nødt til at arrangere tingene, så det ikke var nødvendigt at sprænge ilden - at sprænge den bare sprede kulrøg gennem huset.

Når kul først er antændt, brænder kul langsomt med lidt flamme og høj varme, som undertiden giver blide tikkende lyde. Kulrøg er mindre aromatisk end trærøg og har en snavset lugt, som cigaretrøg sammenlignet med en rørblanding. Men ligesom tobak, var det ikke ubehageligt i små fortyndede doser. Høj kvalitet antracit gør næsten ingen røg overhovedet.

En rist fuld af brændende kul ville let gå hele natten uden nogen opmærksomhed. Vi havde glasdøre på pejsen for at hjælpe med at modulere træk, hvilket gjorde det muligt for os at brænde langsommere ved en lavere temperatur og også reducere risikoen for kulilteeksponering i høj grad. Når jeg kigger rundt på Internettet, kan jeg se, at vi ikke gjorde noget dårligt forkert. De to vigtigste ting at være sikker på er at have en sund skorsten, der kan tage den varmere ild og regelmæssig skorsten fejning. For min familie var det bare sjovt at brænde det gamle kul, men med godt udstyr og omhyggelig betjening kan kul være en så god opvarmningsløsning som noget andet.

I dag forbrænder meget få amerikanere kul mere derhjemme, kun 143.000 hjem i folketællingen i 2000 (en tredjedel af dem omkring det antracitiske land i Pennsylvania). Branchen fortsætter, og websteder som Anthracite Coal Forum er aktive og fulde af klare råd.

Tilbage, da alle brugte kul, var ryggen bestemt frygtelig. Den berygtede London smog, der plejede at dræbe hundreder af mennesker, var baseret på kulrøg. Alligevel er der stadig i Storbritannien, hvor kul lancerede den industrielle revolution for mere end 200 år siden, stadig en valgkreds til opvarmning af fast brændsel. Teknologi har gjort kul til et venligere hjemmebrændstof.

Kul er stadig konge i tredje verden og Kina. Røg og forurening fra primitive komfurer er frygtelige, hvilket forårsager død og sygdom blandt mennesker, der fortjener det bedre. Miljøentreprenører og opfindere (som dem, der blev profileret i The New Yorker i 2009) anvender deres talenter til at imødekomme behovet for enkle, pålidelige rene kulkomfurer.

Fordi det brænder, kan kul også tænde ild (en bålhøj over jorden blev mindes om et 100 år gammelt postkort), og en underjordisk kul ild kan brænde så længe kulet holder ud og dræber landet derover med varme, røg, svovlgasser og carbondioxid. Kulbrande i USA har brændt i årtier; andre i Kina har brændt i århundreder. Kinas kulbrande ødelægger over fem gange mere kul end nationen, og kulbrande i Kina alene udgør omkring 3 procent af hele Jordens fossile brændstof CO₂ belastning.