Skifer er den mest almindelige sedimentær sten, der tegner sig for omkring 70 procent af den klippe, der findes i jordskorpen. Det er en finkornet, klastisk sedimentær sten lavet af komprimeret mudder, der består af ler og små partikler af kvarts, kalsit, glimmer, pyrit, andre mineraler og organiske forbindelser. Skifer findes overalt i verden i områder, hvor der findes vand, eller når det engang har strømmet.
Skiferformer via komprimering, typisk fra partikler i langsomt eller roligt vand, såsom floddeltas, søer, sumpe eller havbunden. Tyngre partikler synker og danner i sidste ende sandsten og kalkstenmens ler og fin silt forbliver ophængt i vand. Over tid sætter disse fine partikler sig ned og bygger på hinanden og danner sten. Skifer forekommer typisk i et bredt ark, flere meter tykt. Afhængig af geografien kan der også dannes linseformede formationer. Sommetider dyrespor, fossiler, eller endda aftryk af regndråber bevares i skiferlag.
Leret clasts eller partikler i skifer er mindre end 0,004 mm i diameter, hvilket betyder, at stenens struktur kun bliver synlig under forstørrelse. Leret kommer fra nedbrydning af
feldspat. Skifer består af mindst 30 procent ler med forskellige mængder kvarts, feltspat, carbonater, jernoxider og organisk stof. Olieskifer eller bituminøs indeholder også kerogen, en blanding af kulbrinter fra afdøde planter og dyr. Skifer har en tendens til at klassificeres på baggrund af dets mineralindhold, så der er siliciumskifer (silica), kalkholdig skifer (kalsit eller dolomit), limonitisk eller hæmatitisk skifer (jernmineraler), kulstof eller bituminøs skifer (kulstofforbindelser) og fosfatskifer (Phosphat).Skiferens farve afhænger af mineralernes sammensætning. Skifer med et højere organisk (carbon) indhold har en tendens til at være mørkere i farven og kan være sort eller grå. Tilstedeværelsen af jernholdige jernforbindelser giver rød, brun eller lilla skifer. Jernholdigt jern giver sort, blå og grøn skifer. Skifer, der indeholder meget kalcit, har en tendens til at være lysegrå eller gul.
Kornstørrelsen og sammensætningen af mineraler i skifer bestemmer dets permeabilitet, hårdhed og plasticitet. Generelt er skifer fissilt og opdeler let i lag parallelt med strøelsesplanet, som er planet for lerflagaflejring. Skifer er lamineret, hvilket betyder, at klippen består af mange tynde lag, der er bundet sammen.
Skifer har mange kommercielle anvendelser. Det er et kildemateriale i keramikindustrien at fremstille mursten, fliser og keramik. Skifer, der bruges til at fremstille keramik og byggematerialer, kræver kun lidt forarbejdning udover knusing og blanding med vand.
Skifer knuses og opvarmes med kalksten for at fremstille cement til byggebranchen. Opvarmning driver vand og bryder kalksten i calciumoxid og kuldioxid. Kuldioxid går tabt som en gas, hvilket efterlader calciumoxid og ler, der hærder, når det blandes med vand og får lov til at tørre.
Frem til midten af det 19. århundrede betegner udtrykket "skifer"blev ofte brugt til at henvise til skifer, skifer, og skifer. Underjordiske kulminearbejdere kan stadig henvise til skifer som skifer pr. Tradition. Disse sedimentære klipper har den samme kemiske sammensætning og kan forekomme sammen. Den indledende sedimentation af partikler danner sandsten og mudsten. Skifer dannes, når mudsten bliver lamineret og spaltelig. Hvis skifer udsættes for varme og tryk, kan det Metamorphose i skifer. Skifer kan blive phyllit, derefter skist og til sidst gneis.