Cirka 65 og en halv million år siden, ved udgangen af Kridt periode døde dinosaurier, de største, mest frygtindgydende væsener nogensinde til at regere planeten, i store mængder sammen med deres kusiner, pterosaurs, og marine krybdyr. Selvom denne masseudryddelse ikke skete bogstaveligt talt natten over, i evolutionære termer, kan det også har - inden for et par tusinde år efter uanset katastrofe, der forårsagede deres død, dinosaurerne været tørres af jordens overflade.
Den kridt-tertiære udryddelsesbegivenhed - eller K / T-udryddelsesbegivenhed, som den er kendt i videnskabelig stenografi - har givet anledning til en række mindre end overbevisende teorier. Indtil for et par årtier siden beskyldte paleontologer, klimatologer og forskellige kranker alt fra epidemisk sygdom til lemmelignende selvmord til indgreb fra udlændinge. Alt dette ændrede sig dog, da den cubanskfødte fysiker Luis Alvarez fik en inspireret lænke.
Virkede en meteorpåvirkning udryddelsen af dinosaurerne?
I 1980 fremsatte Alvarez - sammen med sin fysikasøn, Walter - en overraskende hypotese om K / T-udryddelsesbegivenheden. Sammen med andre forskere havde Alvarezes undersøgt sedimenter, der blev lagt ned over hele verden omkring tidspunktet for K / T-grænsen For 65 millioner år siden (det er generelt en ligetil sag at matche geologiske lag - lag af sediment i klippeformationer, flodbed, etc. - med specifikke epoker i den geologiske historie, især i områder i verden, hvor disse sedimenter akkumuleres på nogenlunde lineær måde).
Disse forskere opdagede, at sedimenterne, der blev lagt ned ved K / T-grænsen, var usædvanligt rige på elementet iridium. Under normale forhold er iridium ekstremt sjældent, hvilket fører til, at Alvarezes konkluderede, at Jorden blev ramt for 65 millioner år siden af en iridiumrig meteorit eller komet. Iridiumresten fra slaggenstanden sammen med millioner af tons affald fra slagkraftet ville hurtigt have spredt sig over hele kloden; de enorme mængder støv udslettet solen og dræbte således den vegetation, der blev spist af urteagtige dinosaurier, hvis forsvinden forårsagede sult af kødædende dinosaurier. (Antagelig førte en lignende kæde af begivenheder til udryddelse af havboende mosasaurs og gigantiske pterosaurer som Quetzalcoatlus.)
Hvor er K / T-påvirkningskrateret?
Det er en ting at foreslå en massiv meteorpåvirkning som årsag til K / T-udryddelse, men det er en helt anden at fremlægge det nødvendige bevis for en så dristig hypotese. Den næste udfordring, som Alvarezes stod overfor, var at identificere det ansvarlige astronomiske objekt såvel som dets signaturpåvirkningskrater - ikke så let som tænker du måske, da Jordoverfladen er geologisk aktiv og har en tendens til at slette bevis for endda store meteoritpåvirkninger i løbet af millioner af flere år.
Forbløffende fandt efterforskere nogle få år efter, at Alvarezes offentliggjorde deres teori, de nedgravede rester af et enormt krater i regionen Chicxulub, på Mexicos Maya-halvø. Analyse af dens sedimenter demonstrerede, at dette gigantiske krater (over 100 miles i diameter) var blevet oprettet for 65 millioner år siden - og klart skyldtes af en astronomisk genstand, enten en komet eller en meteor, der er tilstrækkelig stor (hvor som helst fra seks til ni miles bred) til at leve ud af udryddelsen af dinosaurierne. Faktisk stemte størrelsen på krateret tæt sammen med det grove skøn, som Alvarezes havde foreslået i deres originale papir!
Var K / T-påvirkningen den eneste faktor i udryddelse af dinosaurer?
I dag er de fleste paleontologer enige om, at K / T-meteoritten (eller kometen) var den primære årsag til udryddelsen af dinosaurier - og i 2010 godkendte et internationalt ekspertpanel denne konklusion efter at have undersøgt massive mængder af beviser. Dette betyder dog ikke, at der ikke kunne have været skærpende omstændigheder: det er for eksempel muligt, at virkningen var nogenlunde samtidig med en længere periode på vulkansk aktivitet på det indiske subkontinent, der ville have forurenet atmosfæren yderligere, eller at dinosaurerne blev tilbagegang i mangfoldighed og modne til udryddelse (ved udgangen af kridttiden var der mindre variation blandt dinosaurier end på tidligere tidspunkter i Mesozoic Era).
Det er også vigtigt at huske, at K / T-udryddelsesbegivenheden var ikke den eneste sådan katastrofe i livets historie på Jorden - eller endda værst, statistisk set. For eksempel slutningen af Perm for 250 millioner år siden var vidne til Permian-Triassic Extinction Event, en stadig mystisk global katastrofe, hvor over 70 procent af landboende dyr og hele 95 procent af havdyrene blev kaput. Ironisk nok var det denne udryddelse, der ryddede marken for dinosaurernes opkomst mod slutningen af den triasiske periode - hvorefter det lykkedes dem at holde verdensscenen i over 150 millioner år, indtil det uheldige besøg fra Chicxulub komet.