Harry S. Truman blev født den 8. maj 1884 i Lamar, Missouri. Han overtog formandskabet over Franklin D. Roosevelts død den 12. april 1945. Han blev derefter valgt i sin egen ret i 1948. I det følgende er ti centrale fakta, der er vigtige for at forstå livet og formandskabet for USAs 33. præsident.
Trumans familie bosatte sig på en gård i Independence, Missouri. Hans far var meget aktiv i Demokratisk parti. Da Truman blev uddannet fra gymnasiet, arbejdede han på sin families gård i ti år, før han gik på advokatskole i Kansas City.
Elizabeth "Bess" Virginia Wallace var en barndomsven med Trumans Hun gik på en afsluttende skole i Kansas City, før hun vendte tilbage til uafhængighed. De gifte sig ikke før efter Første verdenskrig da han var femogtredive og hun var fireogtredive. Bess nød ikke sin rolle som Første dame og tilbragte så lidt tid i Washington, som hun kunne slippe af med.
Truman havde været en del af Missouri National Guard og blev kaldt op til kamp i første verdenskrig. Han tjente i to år og blev bestilt som kommandant for feltartilleriet. Ved krigens afslutning blev han gjort til oberst.
Truman fik aldrig en juridisk uddannelse men besluttede i stedet at åbne en herretøjsbutik, som ikke var nogen succes. Han flyttede ind i politik gennem administrative positioner. Han blev den amerikanske senator fra Missouri i 1935. Han ledede et udvalg kaldet Truman-udvalget, hvis opgave var at undersøge militær spildskab.
Truman var blevet valgt til at være det Franklin D. Roosevelts løbende mate i 1945. Da FDR døde den 12. april 1945, blev Truman chokeret over at finde ud af, at han var den nye præsident. Han måtte træde ind og lede landet gennem de sidste måneder af anden Verdenskrig.
Truman lærte efter indtræden om Manhattan-projektet og udviklingen af atombomben. Selvom krigen i Europa var afsluttet, var Amerika stadig i krig med Japan, som ikke ville acceptere en ubetinget overgivelse. En militær invasion af Japan ville have kostet mange tusinder af liv. Truman brugte denne kendsgerning sammen med et ønske om at vise Sovjetunionen det amerikanske militærs styrke for at retfærdiggøre hans ved hjælp af bomberne på Japan. To steder blev valgt, og den 6. august 1945 blev en bombe slået ned Hiroshima. Tre dage senere faldt en på Nagasaki. Over 200.000 japanere blev dræbt. Japan overgav sig formelt den 2. september 1945.
Efter 2. verdenskrig var der mange resterende spørgsmål tilbage, og Amerika tog føringen med at løse dem. USA blev et af de første lande, der anerkendte den nye stat Israel i Palæstina. Truman var med til at genopbygge Europa med Marshall-plan mens du opretter baser i hele kontinentet. Endvidere besatte amerikanske styrker Japan indtil 1952. Endelig støttede Truman oprettelsen af De Forenede Nationer i slutningen af krigen.
Truman blev hårdt imod Thomas Dewey i valget i 1948. Valget var så tæt, at Chicago Tribune fejlagtigt trykte på valgnat den berømte overskrift "Dewey Beats Truman." Han vandt med kun 49 procent af den populære stemme.
Afslutningen af 2. verdenskrig begyndte æraen til Kold krig. Truman oprettede Truman-doktrinen, der erklærede, at det var USAs pligt at "støtte frie folk, der er modstandere... underkastelse af væbnede minoriteter eller pres udefra. ”Fra 1950 til 1953 kæmpede USA i den koreanske konflikt i forsøg på at stoppe de kommunistiske styrker fra nord fra at invadere Syden. Kineserne bevæbnede Norden, men Truman ønskede ikke at starte en helt krig mod Kina. Konflikten var indtil da Eisenhower tiltrådte.
Den 1. november 1950 stormede to Puerto Rico-statsborgere, Oscar Collazo og Griselio Torresola, over Blair-huset, hvor trommerne opholdt sig, mens Det Hvide Hus blev renoveret. Torresola og en politimand døde i det efterfølgende skudkamp. Collazo blev arresteret og dømt til døden. Truman tilbagekom dog sin dom og i 1979 Jimmy Carter befriet ham fra fængsel.