For mange mennesker er det underligste ved jordsvin er deres navn, som har landet dem på første side i praktisk talt alle A til Z-børnebøger, der nogensinde er skrevet. Der er dog nogle virkelig bizarre fakta, som du bør vide om disse afrikanske pattedyr, lige fra størrelsen på deres underjordiske huler til deres forudsætning for jordbark agurk.
Mennesker har eksisteret sammen med jordvarks i titusinder af år, men dette dyr fik kun sit moderne navn, da hollandske kolonister landede på den sydlige spids af Afrika i midten 1600-tallet og bemærkede sin vane med at grave i jorden (det er klart, de oprindelige stammer i denne region må have haft deres eget navn for jordbarken, men det er gået tabt til historie). "Jordgrisen" henvises lejlighedsvis til med andre maleriske navne, såsom den afrikanske myrbjørn og kappemyren, men kun "aardvark" sikrer sin stolthed over plads i begyndelsen af engelske ordbøger og omfattende, A til Z-lister over dyr.
De omkring 15 eksisterende arter af jordvarker tilhører pattedyrsordenen Tubulidentata, klassificeret under slægtsnavnet
Orycteropus (Græsk for "gravende fod"). Tubulidentatans udviklede sig i Afrika kort efter, at dinosaurerne blev udryddet for 65 millioner år siden og endda så var de ikke rigelige at bedømme efter tilstedeværelsen af fossile rester (den mest kendte forhistoriske slægt er Amphiorycteropus). Navnet Tubulidentata henviser til den karakteristiske struktur for disse pattedyrs tænder, der består af bundter af rør fyldt med et protein kaldet vasodentin i stedet for mere konventionelle molarer og forændinger (underligt nok fødes jordvarks med "normale" pattedyrtænder foran deres snutter, som snart falder ud og ikke erstattes).De fleste mennesker ser på jordvarke som om størrelsen på anteatere, men faktisk er disse pattedyr ret store - hvor som helst fra 130 til 180 pund, hvilket sætter dem lugt i midten af vægtområdet for fuldvoksne menneskelige mænd og kvinder. Som du selv kan se ved at se på ethvert billede, er jordvarke kendetegnet ved deres korte, stubbe ben, lange snutter og ører, perleformede, sorte øjne og fremtrædende buede rygge. Hvis du formår at komme tæt på et levende eksemplar, vil du også bemærke dens fire-toede forben og fem-toed bagerste fødder, hver tå udstyret med en flad, skovllignende søm, der ligner et kryds mellem en hov og en klo.
Et dyr så stort som et jordbark har brug for en sammenlignelig rummelig hule, hvilket forklarer, hvorfor disse pattedyrs hjem kan måle sig op til 30 eller 40 fod i længden. En typisk voksen jordvark graver sig selv en "hjemmegrat", hvor den bor det meste af tiden samt forskellige andre, mindre huler i det omkringliggende territorium, hvor det kan hvile eller skjule, mens det fodres efter mad. Hjemmegraven er især vigtig i parringssæsonen, hvilket giver værdifuld husly til nyfødte jordvarke. Efter at jordvarker fraflytter deres huler, enten døende eller går videre til grønt græsarealer, bruges disse strukturer ofte af andre afrikanske vilde dyr, herunder vortesvin, vilde hunde, slanger og ugler.
Du kan forestille dig et dyr så bizart, da jordbarken ville have et ekstremt begrænset levested, men dette pattedyr trives på tværs af Afrika syd for Sahara og kan ses i græsarealer, bushlands, savanne og endda det lejlighedsvise bjerg rækkevidde. De eneste levesteder, som jordvarker undgår, er sumpe og lavland, hvor de ikke kan grave hulene i en tilstrækkelig dybde uden at ramme vand. Aardvarks er helt fraværende fra øen Madagaskar i Det Indiske Ocean, hvilket giver mening ud fra et geologisk perspektiv. Madagaskar splittede sig fra Afrika for omkring 135 millioner år siden, længe før de første tubulidentataner udviklede sig, og det indebærer også, at disse pattedyr aldrig lykkedes at ø-hop deres vej til Madagaskar fra den østlige kyst af Afrika.
En typisk jordbark kan fortære op til 50.000 myrer og termitter om natten og fange disse bugs med dens smalle, klæbrige, fodlange tunge - og det supplerer sin insektive kost med bid af jordbark agurk, en plante, der spreder sine frø via jordvark poop. Måske på grund af deres unikke struktur på tænderne sluger jordvarke deres mad hele, og derefter "tygger" deres muskelmage maden til en fordøjelig form. Du vil meget sjældent se et jordbark ved et klassisk afrikansk vandhul; i betragtning af antallet af rovdyr, der samles der, ville det være ekstremt farligt. Og under alle omstændigheder henter dette pattedyr det meste af den fugt, det har brug for, fra sin velsmagende diæt.
Du tror måske, at hunde har den bedste lugtesans af ethvert dyr, men dit elskede kæledyr har intet i det gennemsnitlige jordbark. De lange snutter af jordvarks er udstyret med omkring 10 turbinerede knogler, de hule, muslingeskalformede strukturer, der transporterer luft gennem nasale passager, sammenlignet med kun fire eller fem for hjørnetænder. Selve knoglerne øger ikke jordvarkens lugtesans; snarere er det epitelvævet, der linjer disse knogler, der dækker et meget større område. Som du måske forestiller dig, har hjerne fra jordvarks især fremtrædende lugtfrie lobes - grupper af neuroner ansvarlig for at behandle lugt - hvilket gør det muligt for disse dyr at snuse myrer og grus fra en lang vej væk.
Overfladisk ligner jordvarks meget myrdyr, i den udstrækning, at disse dyr undertiden benævnes Cape anteaters. Det er sandt, at som andre pattedyr, jorddyr og myreapparater deler en fjern fælles forfader, der levede for omkring 50 millioner år siden, men ellers er de næsten fuldstændigt ikke forbundet, og enhver lighed mellem dem kan være opalket til konvergent evolution (tendensen til, at dyr, der bebor lignende økosystemer og forfølger lignende diæter, udvikler sig lignende funktioner). Fortællende beboer disse to dyr også to helt forskellige landmasser - anteater findes kun i Amerika, mens jordvarker er begrænset til Afrika syd for Sahara.
Det er altid en vanskelig sag at etablere historier om gamle guddomme, og den egyptiske gud Set er ingen undtagelse. Lederen af denne mytologiske figur ligner vagt det, der er af et jordbark, hvilket ville være fornuftigt hvis, for eksempel, gamle egyptiske købmænd bragte historier om jordvarks tilbage fra deres handelsrejser syd. Set til gengæld er Set's hoved også identificeret med æsler, sjakaler, fennec ræve og endda giraffer ( ossicones hvoraf svarer til Set's fremtrædende ører). I populærkulturen er Set desværre mindre kendt end den hundehovedede egyptiske mandlige guddom Anubis og den kattehovedede kvindelige guddom Osiris, hvis baghistorier er langt mindre mystiske.
Hvis du er en tegneserie fan, ved du sandsynligvis alt om Cerebus the Aardvark, en korttidshæmmende antihelt, hvis eventyr løb over hele 300 rater (lige fra den første udgave, der blev offentliggjort i 1977, til den sidste udgave, der blev offentliggjort i 2004). Mærkeligt nok var Cerebus det eneste antropomorfiserede dyr i sit fiktive univers, som var ellers befolket af mennesker, der syntes fuldstændig uforstyrret af tilstedeværelsen af et jordbark i deres midte. (Mot slutningen af serien blev det afsløret, at en håndfuld andre overnaturlige jordvarker levede i Cerebus 'fiktive verden. Hvis du ønsker flere detaljer, skal du selv pløje gennem de tusinder af sider i denne opus.)