Det Stor depression varede fra 1929 til 1939 og var den værste økonomiske depression i USAs historie. Økonomer og historikere peger på børskrakket den 24. oktober 1929, som starten på nedturen. Men sandheden er, at mange ting forårsagede den store depression, ikke kun en enkelt begivenhed.
I USA ødelagde den store depression formandskabet for Herbert Hoover og førte til valget af Franklin D. Roosevelt i 1932. Lovende nationen en ny aftale, Roosevelt ville blive nationens længst tjente præsident. Den økonomiske afmatning var ikke kun begrænset til De Forenede Stater; det påvirkede meget af den udviklede verden. En af årsagerne til depressionen i Europa var, at nazisterne kom til magten i Tyskland og så frøene fra anden Verdenskrig.
Huskes i dag som "Sort tirsdag" børskrisen den 29. oktober 1929 var hverken den eneste årsag til den store depression eller den første nedbrud den måned. Markedet, der var nået rekordhøjder den samme sommer, begyndte at falde i september.
Torsdag den 24. oktober faldt markedet ved åbningsklokken og forårsagede panik. Skønt investorerne formåede at standse diaset, bare fem dage senere på "Black Tuesday" styrtede markedet ned, tabte 12% af sin værdi og udslette 14 milliarder dollars investeringer. Efter to måneder senere havde aktionærer mistet mere end $ 40 milliarder dollars. Selvom aktiemarkedet genvandt nogle af sine tab ved udgangen af 1930, var økonomien ødelagt. Amerika trådte virkelig ind i det, der kaldes den store depression.
Effekterne af aktiemarkedet krølede i hele økonomien. Næsten 700 banker mislykkedes i aftagende måneder i 1929, og mere end 3.000 kollapsede i 1930. Den føderale indskudsforsikring var endnu ikke hørt, så da bankerne mislykkedes, mistede folk alle deres penge. Nogle mennesker fik panik og forårsager bank kører da folk desperat trak deres penge tilbage og tvang flere banker til at lukke. Ved udgangen af tiåret var mere end 9.000 banker svigtede. Overlevende institutioner, usikre på den økonomiske situation og var bekymrede for deres egen overlevelse, blev uvillige til at låne penge. Dette forværrede situationen, hvilket førte til mindre og mindre udgifter.
Da folks investeringer er værdiløse, blev deres besparelser formindsket eller udtømt, og kredit stram til ikke-eksisterende, forbrug af forbrugere og virksomheder er jævnt. Som et resultat blev arbejderne permitteret i massevis. Da folk mistede deres job, var de ikke i stand til at holde trit med at betale for varer, de havde købt gennem afbetalingsplaner; repossessions og udsættelser var almindelige. Flere og flere usolgte beholdninger begyndte at samle sig. Arbejdsløsheden steg over 25%, hvilket betød endnu mindre udgifter for at hjælpe med at lindre den økonomiske situation.
Da den store depression var tættere på grebet om nationen, blev regeringen tvunget til at handle. Kongeriget ved at lovet at beskytte den amerikanske industri fra oversøiske konkurrenter vedtog tariffloven fra 1930, bedre kendt som Smoot-Hawley-takst. Foranstaltningen indførte afgiftssatser på næsten rekord på en lang række importerede varer. Et antal amerikanske handelspartnere gengældte ved at indføre told for amerikanske varer. Som et resultat faldt verdenshandelen med to tredjedele mellem 1929 og 1934. På det tidspunkt vedtog Franklin Roosevelt og en demokratisk kontrolleret kongres ny lovgivning, der tillader præsidenten at forhandle markant lavere toldsatser med andre nationer.
Den økonomiske ødelæggelse af den store depression blev forværret af miljøødelæggelse. Et år langt tørke kombineret med landbrugspraksis, der ikke brugte jordbevarende teknikker, skabte et stort område fra det sydøstlige Colorado til Texas-håndtaget, der kom til at blive kaldt støvskålen. Massivt støv stormer kvæle byer, dræber afgrøder og husdyr, syger mennesker og forårsager utallige millioner i skade. Tusinder flygtede fra regionen, da økonomien kollapsede, noget John Steinbeck kroniseret i sit mesterværk "Vredens druer." Det ville gå år, hvis ikke årtier, før regionens miljø gendannes.
Der var andre årsager til den store depression, men disse fem faktorer betragtes af flere historie- og økonomiforskere som de mest betydningsfulde. De førte til større regeringsreformer og nye føderale programmer; nogle, som social sikring, føderal støtte til bevaring af jordbearbejdning og bæredygtigt landbrug og føderal indskudsforsikring, er stadig med os i dag. Og selvom USA har oplevet betydelige økonomiske afmatning siden, har intet matchet sværhedsgraden eller varigheden af den store depression.